Att välja digitala möten, shopping och till och med träningsklasser framför sina personliga alternativ kan avsevärt minska utsläppen av växthusgaser genom att undvika transportrelaterade föroreningar, men miljöpåverkan från våra digitala liv är också förvånansvärt hög, säger humangeografen Dr. Jessica McLean, en Universitetslektor i kulturgeografi vid Macquarie University's School of Social Sciences.

"Vi tänker inte ofta på de olika infrastrukturerna som krävs för att göra enkla saker som att skicka ett e-postmeddelande eller hålla våra bilder – dessa digitala saker lagras i datacenter som ofta är utom synhåll, utom sinnet", säger McLean.

"Om vi ​​överhuvudtaget tänker på det, förväntar vi oss vanligtvis att dessa tjänster är kontinuerliga och tror att det inte finns någon gräns för de digitala metoderna", säger hon.

Däremot har digital aktivitet en förvånansvärt hög miljöpåverkan, säger McLean, som nyligen har publicerat en bok i ämnet.

Tillsammans med växthusgasutsläppen från betydande energianvändning från våra persondatorer, datacenter och kommunikationsutrustning, inkluderar denna påverkan även vattenanvändning och markpåverkan från gruvdrift, byggnad och distribution av metaller och andra material som utgör vår stora globala digitala infrastruktur .

Digitala aktiviteter med stor genomslagskraft

Många forskare har försökt beräkna de individuella koldioxidavtrycken för olika teknologier, och dessa fokuserar ofta på energin som används av servrar, hemwi-fi och datorer och till och med en liten del av koldioxiden som släpps ut för att bygga datacenterbyggnader.

Några av våra växthusgasigaste digitala aktiviteter inkluderar:

• Videosamtal:Bara en timmes videokonferens kan släppa ut upp till 1 kg CO₂ , kräver upp till 12 liter vatten och kräver en landyta som är ungefär lika stor som en iPad Mini, enligt färsk forskning från MIT, Purdue och Yale University – men stäng av kameran så sparar du över 98 procent av dessa utsläpp.
• E-postmeddelanden:Professor Mike Berners-Lee beräknade att ett kort e-postmeddelande som skickas från telefon till telefon via Wi-Fi motsvarar 0,3 gram CO₂ , ett kort e-postmeddelande som skickas från bärbar dator till bärbar dator avger 17 g CO₂ och ett långt e-postmeddelande med bilaga skickat från en bärbar dator kan producera 50 g CO₂ .
• Digital hamstring:Dataöverföring och lagring av tusentals foto-, ljud- och videofiler, meddelanden, e-postmeddelanden och dokument i ett genomsnittligt amerikanskt datacenter släpper ut cirka 0,2 ton CO₂ varje år, för varje 100 gigabyte lagringsutrymme.
• Binge-watching i High Definition:Bara en timmes HD-streaming om dagen släpper ut 160 kg CO₂ varje år – men byt till videokvalitet i standardupplösning så sjunker det till cirka 8 kg CO₂ årligen.
• Med superdatorer:australiska astronomer producerar vardera 15 kiloton CO₂ ett år från superdatorarbete – mer än deras sammanlagda utsläpp från fungerande observatorier, ta internationella flygningar och driva kontorsbyggnader. Men nederländska astronomer producerar cirka 4 procent av dessa utsläpp, eftersom den nederländska nationella superdatorn använder 100 procent förnybar energi.
• Artificiell intelligens:Att träna en stor AI-modell släpper ut 315 gånger mer kol än en flygning runt jorden.

Utöver individen

Att dekonstruera de många och varierande effekterna av våra alltmer digitala liv kan vara överväldigande.

"Det finns mycket att ta in, och många av dessa siffror kommer att förändras beroende på saker som användningen av förnybar energi som tas upp av vissa digitala företag och många individer", säger McLean.

"Detta belyser komplexiteten i den här utmaningen, och visar att förståelse och hantering av digital hållbarhet går utöver individuella ansvarsområden och hålls mer passande av regeringar och företag."

Hon säger att ansvaret bör ligga på regeringarna att reglera en större öppenhet om hur digitala företag använder energi och att kräva regelbunden rapportering om hållbarhetsmål.

"Most device manufacturers subscribe to a 'planned obsolescence' paradigm, rather than circular economy—for example, big tech continues to produce smartphones that are not designed to last."

McLean's recent research, published in Cities with Dr. Sophia Maalsen (University of Sydney) and Dr. Lisa Lake (UTS), found that while university students, staff and affiliates were concerned about the sustainability of digital technologies, there was a big gap between their intentions and actual practices of sustainability in their everyday digital lives.

"People expressed concern for the sustainability of their digital technologies, but they had limited opportunities to do anything substantive about this issue," she says.

Digital 'solutionism' is the wrong approach

Concepts like the paperless office, remote work and virtual conferences often come with a promise of lower environmental impacts—but McLean says these can be examples of "digital solutionism."

"It's time to question whether being digital is always the most sustainable solution," she says.

McLean says that our society is becoming increasingly entangled in the digital via the exponential growth of intensely data driven activities and devices, from the Internet of Things to Big Data and AI.

However, she points out that this digital immersion isn't universal.

"There are uneven patterns and gaps in these digital affordances, both within Australia and across the Global South," she says.

Her book, Changing Digital Geographies , explores alternatives to our current exponential digital growth, and its impact on our natural world.

"There are many alternatives for how we live digitally, from making decisions about what's 'good enough' to changing the whole digital lifecycle and the way it is regulated," she says.

"Individuals cannot be expected to resolve these issues; governments need to regulate and corporations need to act, to improve our digital future and make it sustainable." + Utforska vidare

For a greener future, we must accept there's nothing inherently sustainable about going digital