Frekvensen av naturkatastrofer har ökat kraftigt de senaste decennierna. Totala skador toppade 210 miljarder dollar över hela världen år 2020. Med klimatförändringar, Kostnaderna för kuststormar kommer att öka dramatiskt.

På samma gång, kustnära livsmiljöer som våtmarker och rev går snabbt förlorade. Cirka 20% av världens mangrover gick förlorade under de senaste fyra decennierna. Mer än hälften av Great Barrier Reef försämrades genom blekning enbart 2020. I Kalifornien, vi har tappat mer än 90% av våra kuststränder.

Kustmiljöer fungerar som en kritisk första försvarslinje, och deras förlust sätter samhällen i ännu större risk från översvämningar vid kusten. Korallrev fungerar som naturliga vågbrytare och minskar översvämningar genom att bryta vågor offshore. Våtmarker som kärr och mangrover skyddar kustlinjer genom att dämpa stormflod och vågor; de förhindrar också erosion och kan bygga ny mark.

Den 27 januari President Joe Biden åtog sig att skydda 30% av USA:s land- och kusthav senast 2030 som en del av den amerikanska klimatstrategin. Dessa 30-till-30-mål antas redan av många nationer inför FN:s kommande möte om biologisk mångfald.

Mindre säkert är hur vi kan betala för detta när nationella budgetar sträcks. Svaret är att använda naturen för att hjälpa oss. Vi lägger hundratals miljarder varje år på katastrofhantering och återhämtning efter katastrof, och mindre än 3% av detta på naturligt försvar, vilket kan minska skadorna av dessa katastrofer.

Mangrove restaurering har visat sig framgångsrik i att försvara kustområden. Hundratusentals tunnland har planterats om över tropikerna, främst i Sydostasien. Men mer än 25, 000 tunnland försvinner fortfarande varje år. Nya studier som kombinerar översvämningsrisk och ekonomiska modeller visar att mangrover minskar egendomsskador från stormar med 65 miljarder dollar årligen över mer än 400, 000 miles kust i 100-plus nationer.

Restaurering av korallrev har halkat längre efter. Modellerna för översvämningsrisk visar att när vi förlorar bara de bästa 1 meter (cirka 3 fot) korallreven, den årliga kostnaden för stormar kommer att fördubblas globalt, inklusive på hot spots där rev ger miljontals dollar av översvämningsskydd årligen. USA har mer än 325 kilometer (cirka 202 miles) av dessa kritiska rev i två stater och fyra territorier.

Den goda nyheten är att rev och våtmarker kan återhämta sig och till och med anpassa sig. Men den sorgliga sanningen är att vi inte skyddar det vi inte värdesätter. Det är därför vi måste ändra vårt sätt att redovisa det naturliga tillgångarnas ekonomiska värde och kostnaderna för deras förlust. Översvämningsstudierna lägger grunden för den förändringen. Här är vad vi kan göra för att ändra hur vi försvarar våra kustlinjer.

Inkludera miljötillgångar i den nationella ekonomiska redovisningen

För närvarande, ekonomiska indikatorer som bruttonationalprodukt står bara för det vi tar från miljön, vare sig det är fisk eller virke. Vi lägger inget värde på de naturresurser vi lämnar intakta som ger kritiska fördelar som översvämningsskydd. Men vi kan införliva dessa värden i nationell ekonomi - som Världsbanken och FN gör - genom att bedöma värdet av naturtillgångar, precis som vi skulle, säga, en sjömur.

Tänk om på offentliga och privata infrastrukturinvesteringar

Det finns betydande möjligheter att kraftigt utöka stödet för naturlig infrastruktur med samma finansiella mekanismer som traditionellt har stött infrastrukturprojekt, som vägar och vallar. 2016, invånare i alla nio San Francisco Bay Area -län godkände överväldigande en liten skatt på varje jordskifte för att finansiera restaurering av våtmarker.

Biden -administrationen har föreslagit betydande investeringar i landets sönderfallna byggda infrastruktur. Det bör också investera mer för att återställa förstörd naturinfrastruktur, som kan bidra till att skapa gröna jobb.

Ett lovande exempel är Reefense, ett projekt som nyligen startats av försvarsdepartementet för att bygga korall- och ostronrev för att försvara amerikanska militära installationer i kustområden runt om i världen. Avdelningen fann att traditionella skydd som havsväggar kan förstärka vågenergi, förvärra översvämningar och öka erosionen. Det är på väg att utveckla användningen av rev och efterliknande strukturer för att hantera effekterna av stormar och havsnivåhöjningar.

Tilldela mer pengar till katastrofåtervinning för att reparera stormskadade naturliga försvar

Efter att orkanerna 2017 förstörde Floridas kuster, Puerto Rico, Texas och Amerikanska Jungfruöarna, Kongressen anslöt 100 miljarder dollar för att återuppbygga kustinfrastrukturen. Mindre än 0,02% av dessa medel kan gå till att återuppbygga de stormhärjade reven som skyddar människor från San Juan till Miami.

Att identifiera kustnära livsmiljöer som nationell infrastruktur skulle bidra till att vi snabbt bygger om dem efter stormar precis som vi gör konstruerad infrastruktur. Pervers, restaurering av korallrev i USA är mycket dyrare än någon annanstans på grund av särskilda tillståndskrav. Framgångsrik restaurering av ostronrev i USA kan ge lektioner som kan tillämpas på korallrev.

Offentliga och privata försäkringsgivare bör utöka incitamenten för naturligt försvar

Federal Emergency Management Agency erbjuder försäkringsincitament för bevarande av öppna ytor; FEMA och privata försäkringsbolag bör utvidga dessa till att omfatta naturligt försvar. Kustmarkägare kommer att svara. I Alabama, undersökningar visade att små incitament kan förändra huruvida markägare väljer att återställa kärr eller fortsätta att bygga upp felande skott.

Använda riskmodeller för försäkringsbranschen, vi fann att kärr och våtmarker förhindrade mer än 625 miljoner dollar i direkt översvämningsskada på New Jersey -kusten ensam under orkanen Sandy. För att bredda incitamenten till fastighetsägare, dessa livsmiljöbaserade fördelar bör ingå i de modeller som används av försäkringsgivare.

Efter att orkanen Delta träffade reven i Quintana Roo, Mexiko, i oktober, en innovativ försäkring, köpt tidigare av ett offentlig-privat kustföretag, betalat ut pengar för att byta ut urskallade korallhuvuden och förhindra ytterligare skador. Vi bör främja sådana strategier, som försäkringskommissionärens kontor i Kalifornien börjar utforska.

Med hjälp, våtmarker och rev kan återhämta sig och fungera som fjädrande försvar för kustlinjer som de har gjort i årtusenden. Kustmiljöer kan till och med hinna med havsnivåhöjningen som ett dynamiskt försvar - något ingen konstgjord struktur kan göra. När vi upplever mer extrema väderkatastrofer, det mest kostnadseffektiva sättet att skydda kustbefolkningen är att göra det naturligt.

© 2021 Los Angeles Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.