Biljontals liter vatten måste sparas från den torkande Coloradofloden för att undvika det värsta scenariot som orsakas av torka, klimatförändringar och överanvändning, meddelade federala tjänstemän tidigare i somras och satte en deadline till den 15 augusti.

Efter den tidsfristen hotade U.S. Bureau of Reclamation-tjänstemän att ta kontroll från de sju västerländska staterna beroende på floden och själva göra nedskärningarna. Men delstaterna kom inte med någon plan i måndags och den federala regeringen tog inte över.

Och uppströmsstater som Colorado är ovilliga att slå in ytterligare om inte de största vattenanvändarna nedströms – Arizona och Kalifornien – går först och skär djupt.

"Det är absurt att tro att vi kommer att få våra bönder och ranchägare och städer att drabbas av ekonomiska slag om allt det betyder är att det fortsätter att fylla simbassängerna i Phoenix", säger Andy Mueller, general manager för Colorado River District, till The Denver Lägg upp.

Juridiska experter och vattenchefer säger att trots Reclamations ställning tidigare i somras, vill federala tjänstemän sannolikt inte ta kontroll över den komplicerade situationen lika lite som att staterna vill avsäga sig sin egen position.

Informella förhandlingar om hur man kan spara mer vatten pågår men Becky Mitchell, som förhandlar på Colorados vägnar som chef för statens vattenvårdsstyrelse, sa att det inte finns någon tid att slösa på att starta en mer formell process. Hon förväntar sig att staterna officiellt sammanträder före årets slut.

Ju förr desto bättre, är experterna överens om, eftersom det nuvarande återvändsgränden kommer vid en tidpunkt då vägen framåt snabbt smalnar av.

Ett fel steg och systemet kollapsar eller övergår i en röra av rättsprocesser som skulle kosta mängder av pengar och år av vattenanvändning. Västerlandet behöver inte slösas bort.

Ändå verkar delstaterna Colorado, New Mexico, Utah och Wyoming hålla fast vid sitt budskap:De har lärt sig att leva inom sina resurser och det måste också de nedre bassängstaterna Arizona, Kalifornien och Nevada göra.

Det finns sanning och kortsynthet i den hållningen, sa Mark Squillace, professor i vattenrätt vid University of Colorado. Ja, Arizona och Kalifornien använder alldeles för mycket vatten men Colorado och de andra delstaterna uppströms måste slå in mer för att rädda floden och därmed deras sätt att leva.

"Alla pekar finger åt alla andra och ingen är villig att ställa sig upp och säga "Vi går först", sa Squillace. "Det ser inte särskilt bra ut för Coloradofloden just nu."

Dela den torkande Coloradofloden

Med varje nytt decennium flyter Coloradofloden med mindre vatten och dess reservoarer minskar ytterligare. Vattenförvaltare har känt till den förestående bristen i flera år, kanske generationer.

Floden är uppdelad i tre delar och mäts i tunnland, tillräckligt med vatten i volym för att klara två genomsnittliga familjer på fyra per år, cirka 326 000 gallon.

Den övre bassängen - Colorado, New Mexico, Utah och Wyoming - får 7,5 miljoner tunnland per år. Den nedre bassängen—Arizona, Kalifornien och Nevada—får 8,5 miljoner. Och Mexiko får 1,5 miljoner tunnland per år.

På pappret uppgår det till totalt 17,5 miljoner tunnland per år. Men det finns inte så mycket vatten att tillgå. Den torkande floden flödade med i genomsnitt 9,6 miljoner tunnland per år mellan 2011 och 2020, enligt Colorado River Commissions årliga vattenrapport för 2020.

Med tanke på den ständigt förvärrade bristen enades delstaterna med lägre bassänger och Mexiko 2007 om att minska sin vattenanvändning om nivåerna i sjöarna Mead och Powell sjönk under vissa punkter, vilket nu förväntas ske i början av nästa år.

'Flytande ledarskap'

Coloradofloden torkade snabbare än de flesta förväntade sig och i juni gav tjänstemän från U.S. Bureau of Reclamation staterna 60 dagar på sig att hitta ett sätt att spara ytterligare 2 miljoner till 4 miljoner tunnland mer, och hotade att ta över och göra nedskärningarna själva om tidsfristen inte hölls.

Ingen klev fram med betongsnitt.

Mitchell sa att hon inte uppfattade Reclamations 60-dagars deadline som ett hot så mycket som en uppmaning till handling. Och en som staterna i övre bassängen svarade på med en fempunktsplan. Redan stater i övre bassängen har offrat vatten från sina egna reservoarer till förmån för dem nedströms. Och planen inkluderar att eventuellt skicka ännu mer vatten nedströms, även om det inte erbjuder en specifik mängd.

För Squillace uppgick den fempunktsplanen dock till "business as usual" från den övre bassängen.

Men staterna i lägre bassänger gick inte med på någon plan.

Reclamations 60-dagars deadline passerade i måndags och dess tjänstemän tog inte över som befarat. De satte inte heller någon ny deadline. Istället uttryckte de på tisdagen hopp om att staterna fortfarande skulle komma med en plan.

De federala tjänstemännen förklarade dock att prognoserna för Lake Mead i början av nästa år var tillräckligt låga för att utlösa relativt små vattennedskärningar för Arizona, Mexiko och Nevada men inte tillräckligt låga för att utlösa nedskärningar för Kalifornien.

Mueller kallade Reclamations agerande "extremt frustrerande" och sa att de är ett "ledarskapsfel."

Stater i Colorado River Basin kallade effektivt den federala regeringens bluff, sa Jennifer Gimbel, senior vattenpolitiker vid Colorado State Universitys Water Center.

Återvinning vill sannolikt inte ta över situationen och tvinga nedskärningar mer än att staterna vill tappa kontrollen över sitt eget vatten, sa hon. Om federala tjänstemän gick in och gick för starkt i att tvinga fram vattenavbrott, skulle de riskera en rättegång.

Byrån kanske inte ens har en solid rättslig grund att ta över i första hand, enligt Rhett Larson, professor i vattenrätt vid Arizona State University. Om den vidtar för kraftfulla åtgärder för tidigt, riskerar den federala regeringen en rättegång från en – eller till och med alla – delstater, vilket skulle kunna låsa förhandlingarna och inte gynna någon.

Rob Manning, talesman för Reclamation, sa att dess höga tjänstemän inte var tillgängliga för kommentarer men upprepade att de är fortsatt optimistiska att staterna fortfarande kan komma överens om att spara vatten.

De små och förväntade nedskärningarna som tillkännagavs i tisdags kan köpa bassängen någon gång, sa Gimbel, men i slutändan måste staterna flytta för att spara mycket mer vatten.

'Hissy fit'

Hittills verkar ingen vara villig att stå upp och frivilligt minska sin vattenanvändning, sa Gimbel. Även om de flesta fingrarna pekar mot den nedre bassängen, särskilt Arizona och Kalifornien.

För Colorado justitieminister Phil Weiser är matematiken klar. Stater i övre bassängen sammantaget drog omkring 3,5 miljoner tunnland från floden förra året, långt under deras tilldelning. Stater med lägre bassänger drog nästan 10 miljoner tunnland, långt över sin beskärda andel.

Således, Weiser och många andra uppströms vattenförvaltare hävdar, måste staterna i de lägre bassängerna minska sin vattenanvändning. Tills dess finns det ingen anledning till att Colorado och resten av uppströmsstaterna skulle göra ett nytt drag.

Stater i övre bassängen, där Coloradofloden har sitt ursprung, kan inte förutsäga vädret eller hur mycket vatten de kommer att se under ett givet år, sa Gene Shawcroft, ordförande för Colorado River Authority i Utah. Så de kan inte med säkerhet säga hur mycket vatten de har råd att kapa.

Samtidigt har stater i lägre bassänger det motsatta argumentet i handen, sa Larson. Utan att förstå hur mycket vatten uppströms tillstånd kommer att tillåta att rinna ner till dem, kan de inte heller säga hur mycket de kan skära.

Dessutom har Arizona redan gått med på betydande nedskärningar - cirka 800 000 acre-fot värda - mycket mer än någon annan stat, sa Larson. De har lagt fram en insats i god tro.

Argumentationen mellan uppströms och nedströms stater går snabbt i cirklar, ger få resultat och slösar bort dyrbar tid, sa Larson.

"Vi borde ha haft det här väsande anfallet av en konversation för tre år sedan och fått det ur vårt system," sa Larson. "Istället för nu, det är då vi borde avsluta en samarbetsaffär."

Federala tjänstemän verkar inte vara den troliga ledaren här, sa Larson. Om de ville ha den platsen skulle de ha ökat på tisdag.

Istället är Kalifornien i den bästa positionen att ta steget upp, sa han. Den har störst inflytande, mest pengar och de äldsta – och därför viktigaste – vattenrättigheterna.

Förhandlingar mellan staterna pågår fortfarande, mestadels bakom stängda dörrar, sa Larson. De måste nå en överenskommelse innan Lake Mead sjunker för lågt (1 025 fot över havet, vilket värsta tänkbara prognoser visar kan hända nästa vår) eller innan bassängens plan för nödtorka löper ut 2026.

Om någon av dessa tidsfrister når utan en affär, beskriver Larson en "Thunderdome" där staterna "stämmer varandra till glömska."

"Vi behövde en affär igår," sa Larson. "Varje dag som går blir problemet värre och det blir svårare att lösa." + Utforska vidare

Deadline hägrar för västra delstater att minska användningen av Coloradofloden

2022 MediaNews Group, Inc.
Distribuerat av Tribune Content Agency, LLC.