En slumpmässig upptäckt vid University of Aberdeen kan kasta nytt ljus över den stora pyramiden med museipersonal som avslöjar en förlorad artefakt - ett av endast tre föremål som någonsin återhämtats från den antika världens under.

1872 upptäckte ingenjören Waynman Dixon en trio av föremål inuti pyramidens Queens Chamber, som blev känd som Dixon-relikerna.

Två av dem - en boll och krok - finns nu i British Museum men den tredje, ett fragment av trä, har varit försvunnen i mer än 70 år.

Den förlorade biten av cederträ har genererat många teorier om dess syfte och datum och har särskild betydelse på grund av potentialen för radiokoldatering. Vissa har spekulerat i att det var en del av en mätregel som kunde avslöja ledtrådar angående pyramidens konstruktion.

År 2001 identifierades ett register som tydde på att träfragmentet kan ha donerats till University of Aberdeens museumssamlingar som ett resultat av en koppling mellan Dixon och James Grant, som föddes i Methlick 1840.

Grant studerade medicin vid universitetet och åkte i mitten av 1860-talet till Egypten för att hjälpa till med ett utbrott av kolera där han blev vän med Dixon och fortsatte med att hjälpa honom med utforskningen av den stora pyramiden, där de tillsammans upptäckte relikerna.

Fyndet rapporterades brett vid den tiden, med den brittiska tidningen, "Grafiken, " med en berättelse om den viktiga upptäckten i december 1872 där det stod:"Även om de har ett anmärkningsvärt intresse, inte ensam på grund av deras enorma antiken, men från bevisen kommer de sannolikt att ha råd med avseende på riktigheten av de många teorier som bildades av Sir Isaac Newton och andra om vikter och mått som används av pyramidbyggarna. Den position där de lämnades visar att de måste ha lämnats där medan arbetet pågick, och i en tidig period av dess konstruktion."

Efter Grants död 1895, hans samlingar testamenterades till universitetet, medan 'femtumsbiten av cederträ' donerades av hans dotter 1946. Men, den var aldrig hemligstämplad och trots en omfattande sökning, kunde inte lokaliseras.

Sedan i slutet av förra året, kuratorassistenten Abeer Eladany genomförde en granskning av föremål som finns i universitetets Asia-samling.

En öl, som ursprungligen kommer från Egypten och tillbringade 10 år på Egyptiska museet i Kairo, blev omedelbart fascinerad och noterar att föremålet hade landets tidigare flagga på toppen och inte verkade höra hemma i den asiatiska samlingen, korsrefererade det med andra poster. Det var då hon insåg precis vad hon höll.

"När jag tittade på siffrorna i våra Egyptens register, Jag visste direkt vad det var, och att det faktiskt hade gömts i osynligt i fel samling, ", sa hon. "Jag är arkeolog och har arbetat med utgrävningar i Egypten men jag trodde aldrig att det skulle vara här i nordöstra Skottland som jag skulle hitta något så viktigt för arvet i mitt eget land.

"Det kan bara vara ett litet fragment av trä, som nu är i flera delar, men det är oerhört betydelsefullt med tanke på att det är en av endast tre föremål som någonsin har återfunnits från insidan av den stora pyramiden.

"Universitets samlingar är enorma - uppgår till hundratusentals föremål - så att leta efter det har varit som att hitta en nål i en höstack. Jag kunde inte tro det när jag insåg vad som fanns inuti denna ofarliga cigarrburk."

Covid-restriktioner försenade dateringen av det "förlorade" cederträfragmentet som ursprungligen tillhörde ett mycket större trästycke, som senast sågs i en utforskning av pyramidens inre 1993 av en robotkamera i dolda och nu oåtkomliga tomrum.

Resultaten har nyligen återlämnats och visar att träet kan dateras till någonstans under perioden 3341-3094 f.Kr. - cirka 500 år tidigare än historiska uppgifter som daterar den stora pyramiden till farao Khufus regeringstid 2580-2560 f.Kr.

Detta stöder tanken att – oavsett deras användning – var Dixon-relikerna ursprungligen till konstruktionen av den stora pyramiden och inte senare artefakter som lämnats efter av dem som utforskade kamrarna.

Neil Curtis, Chef för museer och specialsamlingar vid University of Aberdeen, sa:"Att hitta den saknade Dixon Relic var en överraskning men koldateringen har också varit en uppenbarelse.

"Det är ännu äldre än vi hade föreställt oss. Det kan bero på att datumet hänför sig till träets ålder, kanske från mitten av ett långlivat träd. Alternativt det kan bero på sällsyntheten av träd i det forntida Egypten, vilket innebar att det var ont om ved, värderas och återvinns eller vårdas under många år.

"Det kommer nu att vara upp till forskare att diskutera dess användning och om den medvetet deponerades, som hände senare under det nya kungariket, när faraoner försökte betona kontinuitet med det förflutna genom att låta antikviteter begravas med sig.

"Denna upptäckt kommer säkerligen att återuppväcka intresset för Dixon-relikerna och hur de kan kasta ljus över den stora pyramiden."