Storbritannien har gjort stora framsteg i sina ansträngningar att rena luften från giftiga föroreningar, men medan den tjocka, smutsigt dis av den stora Londonsmoggen från 1952 fyller inte längre stadens gator, luftföroreningar förblir en tyst mördare. I UK, dålig luftkvalitet är ansvarig för ett 40-tal, 000 dödsfall varje år. Det har kopplats till sjukdomar som cancer, astma, stroke och hjärtsjukdomar, diabetes, fetma och demens. Hälsoproblemen från exponering för luftföroreningar kostar nationen mer än 20 miljarder pund varje år.

Smutsig luft orsakar också surt regn, som påverkar historiska monument, land och vattensystem, och överdriven frisättning av marknäringsämnen, som stimulerar algtillväxt i sjöar och vattendrag. Det kan till och med bilda en marknära ozongas som skadar växter, grödor och skogar.

Blir ren

Den senaste uppdateringen av Storbritanniens nationella luftföroreningsstatistik visar att det har skett en långsiktig minskning av utsläppen från kraftverk, transport, hushållsuppvärmning, jordbruk och industriella processer.

Under de senaste fyra decennierna, utsläpp av viktiga föroreningar som svaveldioxid, kväveoxider, icke-metanorganiska föreningar och partiklar har minskat med mellan 66 % och 92 %. Men utsläppen av ammoniak från jordbrukssektorn ökade med 3 % mellan 2015 och 2016. Detta har skyllts på gödsel från större mjölkbesättningar och användning av konstgödsel.

Trots minskningen av luftföroreningar, Storbritannien bryter fortfarande mot europeiska gränsvärden för kvävedioxid (NO₂) i 16 städer, främst på grund av dieselångor från vägtransporter. Under 2018, London nådde sin lagliga luftföroreningsgräns för hela året inom en månad:på Brixton Road, Södra London, NO₂-nivåerna överskrider de genomsnittliga timgränserna 18 gånger – det högsta tillåtna enligt europeiska luftkvalitetsregler.

Ett beslut om potentiella rättsliga förfaranden mot Storbritannien väntas från EU-kommissionen i mitten av mars.

Resor gratis

Om luftkvaliteten ska förbättras, människor måste ändra sättet de rör sig i sina städer. Den brittiska regeringen har för avsikt att förbjuda försäljning av alla bensin- och dieselbilar och skåpbilar från 2040. Biltillverkarnas riggning av utsläppstester har redan resulterat i att konsumenter släpper diesel – försäljningen av dieselbilar minskade med 25 % i januari 2018 jämfört med föregående år.

I kontrast, försäljningen av elfordon växer – även om denna trend kommer att behöva accelerera om 60 % av alla nya bilar och skåpbilar ska vara elektriska till 2030, som UK Committee on Climate Change hoppas. Medan elfordon kommer att förbättra luftkvaliteten genom att minska NO₂-utsläppen, de producerar fortfarande hälften av alla transportrelaterade partikelutsläpp på grund av de fina partiklarna som frigörs från deras bromsar, kopplingar och däck, samt dammet som kastas upp från vägarna.

Att ha färre bilar på vägarna skulle vara ännu bättre än att ha renare bilar. Attityder kan förändras, tillsammans med delningsekonomins framväxt. Yngre människor använder appar för att delta i bilklubbar, samåkning och samåkning som ett sätt att välja bort kostnaden och krånglet med att äga en bil. Men det finns också ett tydligt behov av att tillhandahålla infrastruktur som uppmuntrar fler promenader, cykling och kollektivtrafik.

Om det brittiska folket vill ha en mer radikal lösning, då kunde de överväga att göra kollektivtrafiken i städer gratis. Detta händer redan i Seoul under dagar med svåra föroreningar. Tyskland uppges fundera över planer på att göra kollektivtrafiken gratis för att ta itu med luftföroreningar och minska antalet privatbilar.

Men det här fungerar inte alltid som planerat:en analys av ett avgiftsfritt kollektivtrafiksystem i Tallin fann att ökningen av användningen till stor del kom från människor som normalt går, istället för att köra bil.

Även om den totala minskningen av luftföroreningar är välkommen, Storbritannien måste göra ytterligare framsteg för att säkerställa att alla kan andas ren luft.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.