Stadsbönder som odlar grönsaker för att mata miljontals människor i Afrikas ständigt växande städer kan omedvetet hjälpa till att sprida sjukdomar genom att bevattna grödor med avloppsvatten, en ny studie avslöjar.

Experter upptäckte att avloppsvatten som samlats in från kanaler som används för stadsodling i Burkina Faso var rikt på virulenta mänskliga patogener som orsakar gastroenterit och diarré-en viktig dödsorsak i låg- och medelinkomstländer.

Forskare vid University of Birmingham ledde ett internationellt team från Burkina Faso, Kamerun och Tyskland studerar avloppsvattenprover från tre kanaler i huvudstaden Ouagadougou - en stad med 2,2 miljoner invånare.

Efter att ha identifierat ett brett spektrum av antibiotikaresistensgener i vattnet, de drog slutsatsen att användning av avloppsvatten för stadsodling i staden medför en hög risk att sprida bakterier och antimikrobiellt motstånd bland människor och djur.

Med stadsbefolkningen i Afrika söder om Sahara förväntas stiga från 400 miljoner (2010) till 1,26 miljarder år 2050, enligt FN:s uppskattningar jordbruk i städer erkänns som ett viktigt sätt att bidra till livsmedelssäkerhet och lindra fattigdom.

Professor Laura Piddock, från University of Birminghams Institute of Microbiology and Infection, kommenterade:"Att använda avloppsvatten för bevattning i jordbruket utgör en mycket allvarlig hälsorisk, inte minst eftersom det ökar exponeringen för fekala patogener. Avloppsvatten verkar vara en "hot spot" för antibiotikaresistenta bakterier i Burkina Faso. "

"Vi behöver omedelbart ytterligare undersökningar för att avgöra i vilken utsträckning exponerade befolkningar påverkas av denna hälsofråga. Det finns också ett brådskande behov av att förbättra den globala tillgången till rent vatten, sanering, och hygien i låg- och medelinkomstländer för att förhindra att bakterieresistens sprids från miljön till människor. "

Dr Blaise Bougnon från University of Yaounde (Kamerun), kommenterade:"Omkring 200 miljoner stadsbor uppges vara engagerade i stadsodling världen över och, i vissa fall, producera upp till 90 procent av städernas efterfrågan på lättfördärvliga grönsaker, enligt FN -forskning.

"Över 80 procent av inhemskt och industriellt avloppsvatten som genereras i låg- och medelinkomstländer släpps ut obehandlat i miljön. På grund av dess låga kostnad, tillgänglighet och näringsinnehåll, stads jordbruk förlitar sig på avloppsvatten för bevattning. "

Det finns ett ökande antal bakterier som är multiresistenta mot vanliga antibiotika och inte kan behandlas med nuvarande behandlingar. Antibiotikaresistens har lett till behovet av dyrare läkemedel, som många inte har råd med, vilket resulterar i ökad sjuklighet och dödlighet.

Mellan 50 och 90 procent av antibiotika som ges till människor och djur utsöndras som en blandning av moderläkemedel och metabolitformer, med betydande nivåer av aktivt läkemedel som hamnar i miljön, där de kan kvarstå i mark och vattenlevande ekosystem.

Studien fann bevis i kanalvattenproverna av patogener som vanligtvis är ansvariga för vattenburna sjukdomar som kan leda till att människor direkt eller indirekt utsätts för dessa avloppsvatten som lider av akut diarré, kronisk gastrit, och gastroenterit.

I låg- och medelinkomstländer 842, 000 människor dör årligen av diarré, enligt Världshälsoorganisationen, på grund av otillräckligt vatten, sanering, och hygien.