Efter en uttömmande historisk undersökning av faten med DDT-avfall som enligt uppgift dumpades för decennier sedan nära Catalina Island, drog federala tillsynsmyndigheter slutsatsen att den giftiga föroreningen i djuphavet kunde vara mycket värre - och mycket mer svepande - än vad forskarna förväntade sig.

I interna anteckningar som nyligen offentliggjordes fastställde tjänstemän från U.S. Environmental Protection Agency att surt avfall från landets största tillverkare av DDT – ett bekämpningsmedel så kraftfullt att det förgiftade fåglar och fiskar – inte hade funnits i hundratusentals förseglade fat.

Det mesta av avfallet, enligt nyligen grävd information, hade hällts direkt i havet från massiva tankpråmar.

Även om sjöfartsrekord noterade antalet kasserade fat, säger tillsynsmyndigheter att ordet "fat" verkade hänvisa till en volymenhet snarare än ett fysiskt fat. Ytterligare granskning av gamla register visade att andra kemikalier – såväl som miljontals ton oljeborrningsavfall – också hade dumpats för decennier sedan i mer än ett dussin områden utanför södra Kaliforniens kust.

"Det är ganska häpnadsväckande när det gäller volymer och kvantiteter av olika föroreningar som spreds i havet", säger John Chesnutt, en Superfund-sektionschef som har lett EPA:s tekniska team i utredningen. "Detta väcker också frågan:Så vad är det i faten? ... Det finns fortfarande så mycket vi inte vet."

Dessa avslöjanden bygger på välbehövlig forskning om DDT:s giftiga – och lömska – arv i Kalifornien. Så många som en halv miljon fat DDT-avfall har inte redovisats i djuphavet, enligt gamla rapporter och en UC Santa Barbara-studie som gav den första riktiga inblicken i hur Los Angeles-kusten blev en kemikaliedumpningsplats.

Offentliga uppmaningar till åtgärder har intensifierats sedan Los Angeles Times rapporterade att diklordifenyltrikloretan, som förbjöds 1972, fortfarande hemsöker den marina miljön idag. Kalifornien sjölejon, kritiskt hotade kondorer, såväl som flera generationer av kvinnor fortsätter att påverkas av detta bekämpningsmedel på mystiska sätt. Många federala, statliga och lokala myndigheter har sedan dess gått samman med forskare och miljöorganisationer för att ta reda på vad som pågår 3 000 fot under vattnet.

Ett team ledd av Scripps Institution of Oceanography satte igång förra året och började kartlägga soptippen med avancerad teknik. Andra expeditioner hjälpte till att dra djuphavssedimentprover, och dussintals forskare har samlats för att diskutera hur man fyller de mest kritiska dataluckor. Kongressen har på uppmaning av senator Dianne Feinstein, D-Kalifornien, anslagit 5,6 miljoner dollar för att arbeta med frågan. Guvernör Gavin Newsom, i sin slutgiltiga budget, matchade precis den federala finansieringen med ytterligare 5,6 miljoner dollar.

Omfattningen av föroreningarna har visat sig vara uppseendeväckande. I processen att försöka ta reda på hur mycket DDT som dumpades i djuphavet upptäckte tillsynsmyndigheter att från 1930-talet till början av 1970-talet hade 13 andra områden utanför södra Kaliforniens kust också godkänts för dumpning av militära sprängämnen, radioaktivt avfall, och olika kemiska biprodukter och raffinaderiprodukter – inklusive 3 miljoner ton petroleumavfall.

Mycket lite är känt om dessa djupvattenavfall utöver en kornig karta från en teknisk rapport från 1973 som märkte varje soptipp med en liten prick eller fyrkant.

"Det faktum att vi är här, mer än 50 år senare, och vi inte ens vet vad som finns på de 14 soptipparna förutom en sammanfattning från en rapport 1973 från Southern California Coastal Water Research Project? Det är bara inte acceptabelt." sa Mark Gold, som har följt DDT-problemet som marinforskare sedan 1990-talet och för närvarande fungerar som Newsoms biträdande sekreterare för kust- och havspolitik. "Det får dig verkligen att ifrågasätta:OK, hur stort problem är dumpning av djupvattenhav … längs inte bara Kaliforniens kust, utan rikstäckande?"

Gold noterade att det också finns mer grunda områden utanför Palos Verdes kust och vid mynningen av Dominguez-kanalen som har varit kända DDT-hot spots i årtionden. Att ta reda på hur man städar upp de förorenade områdena i en undervattensmiljö har varit sin egen komplicerade saga.

Uppgifter tyder också på att det faktiskt kan finnas två DDT-deponier, kallade Dumpsite 1 och Dumpsite 2, eftersom företaget som ansvarar för bortskaffandet kan ha beslutat att dumpa i ett annat område än där det var tänkt.

Dumpningen verkar vara slarvig:Scripps-expeditionen tillbringade två veckor med att kartlägga en havsbotten större än staden San Francisco, men den kunde inte hitta någon yttre gräns till Dumpsite 2. Inledande ekolodsundersökningar tyder på att det fortfarande kan finnas tusentals fysiska tunnor under vattnet fylld med vem vet vad.

När det gäller mysteriet med DDT-tunnorna, kammade tillsynsmyndigheterna gamla flygfoton av Montrose Chemical Corp.-fabriken nära Torrance och kajen från vilken avfallsbilarna seglade. De uppmanade alla möjliga statliga myndigheter att gräva fram sina register och övervägde all logistik som skulle ha gått till att transportera en halv miljon fysiska fat vid den tiden.

Till slut ringde de upp en pensionerad EPA-utredare som hade varit ansvarig för att undersöka djuphavs-DDT-dumpningen. Han förklarade att på 1940- och 50-talen hade lokala myndigheter bett avfallstransportörer att rapportera sina avfallsmängder med en standardmåttenhet:fat.

Den exakta volymen är fortfarande oklart, men standarden vid den tiden varierade från 42 till 55 liter per fat beroende på bransch. Det är också troligt att det förekom avrundningsfel när företagen omvandlade sina enorma tankar med avfall till fat, och att fler kemikalier dumpades än loggades.

Oavsett hur avfallet dumpades i havet visar sedimentprover hittills att mycket DDT helt klart finns där nere. Den stora frågan nu är om kemikalierna har hållits fast eller bäddats in i havsbotten tillräckligt bra för att förhindra dem från att remobiliseras – eller om de har recirkulerats på ett sätt som hotar människors hälsa och Kaliforniens marina miljö.

EPA har träffat regelbundet viktiga statliga och federala myndigheter ("the Collaborating Agencies") och med många forskare för att avgöra hur man ska fokusera ytterligare provtagning och analys. I en anda av öppenhet och samordning skapades nyligen ett onlineregister för att hjälpa den pågående forskningen att informeras så mycket som möjligt.

Med tanke på det intensiva intresset för DDT-dumpningsplatsen hoppas vissa att den banbrytande forskning som nu pågår kan hjälpa tillsynsmyndigheter att ta itu med det större giftiga arvet från djuphavsdumpning.

"Det finns inget miljöprogram, särskilt på federal nivå, som var utformat för att ta itu med utmaningarna, omständigheterna som dessa slutförvarsplatser utgör", säger John Lyons, tillförordnad biträdande direktör för EPA:s Region 9 Superfund Division. "Vad de samarbetande byråerna gör är att forma och böja en del av vårt befintliga program för att sammanställa den här inledande undersökningen, med hopp om att den kan informera om hur framtida undersökningar av de andra platserna - oavsett om det är i södra Kalifornien eller runt om i landet - kan utformas och genomfördes."

Allan Chartrand, en ekotoxikolog som först uppskattade omfattningen av DDT-dumpningen på 1980-talet, sa att det har varit uppmuntrande att se så många pusselbitar från det förflutna äntligen samlas.

"Det är dags att göra något", sa Chartrand, som uppmanade alla som arbetar med frågan att börja samla in ytterligare data som behövs för att vidta mer riktade åtgärder. "Det finns massor av (DDT) där ute, och vi har inte gjort något åt ​​det."

David Valentine, forskare vid University of California, Santa Barbara, vars forskargrupp först stötte på dussintals mystiska tunnor under vattnet, sa att att inte ha ett fysiskt föremål att söka efter gör frågan mer komplicerad – och ännu mer oroande. Om mycket surt DDT-avfall inte ansågs vara för dåligt för att dumpas direkt i havet, undrade han, vad kunde ha varit värre som måste läggas i en riktig tunna?

"Kanske några av dessa fat var de dåliga partierna ... men vi vet inte riktigt. Det kan vara en massa andra saker också," sa Valentine, som har funderat igenom nästa steg för forskning - på fältet och i labbet.

Han sammankallade nyligen mer än 50 forskare, tillsynsmyndigheter och miljöorganisationer till en konferens för att dela idéer. Oceanografer förklarade hur DDT-avfallet kunde röra sig upp och ner i vattenpelaren - och kanske till och med ut ur södra Kaliforniens vatten - beroende på strömmarna och havets fysik, såväl som partikelstorleken och densiteten. Marinkemister diskuterade hur avfallet kunde reagera olika med vattnet beroende på dess surhet. Ekotoxikologer bytte lappar med mänskliga toxikologer, och alla frågade beslutsfattare vilken typ av vetenskap som skulle vara till hjälp i deras ansträngningar att vidta åtgärder.

Med tanke på den senaste informationen från EPA beskrev de materialet som hälldes ut i havet som troligtvis ett hagel eller dimma av DDT-laddade partiklar som regnar ner från havsytan.

"Den har legat på havsbotten nu, potentiellt i 60, 70 år," sa Valentine. "Vad har hänt med allt det här materialet under den tiden? Har det flyttat runt? Arbetar det tillbaka in i ekosystemet? Det är de saker som vi verkligen behöver börja svara på." + Utforska vidare

Forskare:Omfattningen av DDT-dumpning i Stilla havet är "häpnadsväckande"

2022 Los Angeles Times.
Distribuerat av Tribune Content Agency, LLC.