För blotta ögat verkar Mako Compressor Station utanför det dammiga West Texas korsningen av Lenorah omärklig, liknande tiotusentals olje- och gasverksamheter utspridda i den oljerika Permian Basin.

Det som inte syns genom kedjelänksstängslet är plymen av osynlig gas, främst metan, som böljar från de skinande vita lagringstanken upp i den molnfria blå himlen.

Mako-stationen, som ägs av ett dotterbolag till West Texas Gas Inc., observerades släppa ut uppskattningsvis 870 kilo metan – en utomordentligt potent växthusgas – till atmosfären varje timme. Det är motsvarande inverkan på klimatet av att bränna sju tankbilar fulla med bensin varje dag.

Men Makos stora utsläpp är inte olagliga eller ens reglerade. Och det var bara en av 533 "superavsändare" av metan som upptäcktes under en flygundersökning 2021 av Perm som utfördes av Carbon Mapper, ett samarbete mellan universitetsforskare och NASA:s Jet Propulsion Laboratory.

Gruppen dokumenterade enorma mängder metan som ventilerade ut i atmosfären från olje- och gasoperationer över Perm, en 250 mil bred bentorr vidd längs gränsen mellan Texas och New Mexico som för en miljard år sedan var botten av ett grunt hav. Hundratals av dessa platser sågs spy ut gasen om och om igen. Pågående läckor, strömmar, som inte åtgärdas.

"Vi ser samma webbplatser aktiva från år till år. Det är inte bara månad till månad eller säsong till säsong", säger Riley Duren, en forskare vid University of Arizona som leder Carbon Mapper.

Carbon Mapper identifierade spyplatserna endast genom deras GPS-koordinater. Associated Press tog koordinaterna för de 533 "superemitterande" platserna och korsrefererade dem med statliga borrtillstånd, luftkvalitetstillstånd, rörledningskartor, landregister och andra offentliga dokument för att sätta ihop de företag som troligen är ansvariga.

Bara 10 företag ägde minst 164 av dessa sajter, enligt en AP-analys av Carbon Mappers data. West Texas Gas ägde 11.

Metanet som släpps ut av dessa företag kommer att störa klimatet i årtionden och bidra till fler värmeböljor, orkaner, skogsbränder och översvämningar. Det finns nu nästan tre gånger så mycket metan i luften än det var före industriell tid. År 2021 sågs den värsta enstaka ökningen någonsin.

Metans jorduppvärmningskraft är cirka 83 gånger starkare under 20 år än koldioxiden som kommer från bilavgasrör och kraftverksskorstenar. Kongressen och Naturvårdsverket har i stort sett misslyckats med att reglera den osynliga gasen. Det överlåter åt olje- och gasproducenter – i vissa fall just de företag som har kämpat mot regler – att minska utsläppen av metan på egen hand.

"Metan är en superförorening", säger Kassie Siegel, chef för Climate Law Institute vid Center for Biological Diversity, en miljögrupp. "Om koldioxid är broilern för fossila bränslen på vår uppvärmda planet, är metan en blåslampa."

IDRAGANDE, INTE BARA INTERMITTENTA EMISSIONER

Metanutsläpp är notoriskt svåra att spåra eftersom de är intermittenta. En gammal brunn kan suga metan ena dagen, men inte nästa.

Men i oktober förra året besökte AP-journalister mer än två dussin webbplatser som flaggats som persistenta metan-superutsändare av Carbon Mapper med en FLIR infraröd kamera och spelade in video av stora plymer av kolvätegas innehållande metan som läckte ut från rörledningskompressorer, tankbatterier, flarestackar och annan produktion infrastruktur. Carbon Mapper-data och AP:s kameraarbete visar att många av de värsta utsläppen stadigt laddar jordens atmosfär med denna extra gas.

Förutom West Texas Gass Mako-plats, observerade AP en stor plym av gas som läckte ut från tankar vid en WTG-kompressorstation cirka 15 mil bort i oljefältet Sale Ranch. Carbon Mapper uppskattade att utsläppen från den platsen var i genomsnitt cirka 410 kilo metan i timmen.

AP fann att Targa Resources, ett Houston-baserat företag för lagring, bearbetning och distribution av naturgas, var den närmaste operatören till 30 platser som släppte ut sammanlagt 3 000 kg metan per timme, med plymer som flydde från rörledningar, brunnar, tankar och kompressorstationer över företagets vidsträckta Texas fotavtryck.

Targa svarade inte på en detaljerad lista med frågor från AP.

Ytterligare 21 superemitterande källor upptäcktes vid anläggningar som ägs av Navitas Midstream, ett rörledningsföretag baserat norr om Houston, som sedan har sålts till Enterprise Products Partners. Utrustning som tillhörde Navitas beräknades släppa ut sammanlagt 3 525 kilo metan i timmen.

ATT SÖKA EN MARKNADSBAR PRODUKT

En av de ovanliga sakerna med den här typen av klimatföroreningar är att operatörerna slösar bort just den produkt de arbetar med att utvinna. Metangas är inte en avfallsprodukt; det är målgasen som operatörer borrar efter, bearbetar och säljer över hela världen.

Men fracking har låst upp så enorma mängder naturgas från permernas skifferavlagringar att bassängens ständigt expanderande nät av rörledningar inte har tillräckligt med kapacitet för att samla och transportera allt. Som ett resultat av detta bränns naturgas fortfarande rutinmässigt av trots att miljarder har investerats i nya terminaler längs Gulf Coast för att frakta överflödet av amerikansk gas till utomeuropeiska marknader.

Ändå säger företag att de går bättre.

Houston-baserade Enterprise Products, som äger de tidigare Navitas-tillgångarna, sa att det höll på att slå ner. "Vi håller på att integrera de förvärvade tillgångarna och är fast beslutna att se till att de drivs på ett säkert och ansvarsfullt sätt", säger talesmannen Rick Rainey.

Han svarade inte på specifika frågor om vad företaget skulle göra för att minska utsläppen av metan.

I ett uttalande sa Midland-baserade West Texas Gas att de rutinmässigt genomför sina egna överflygningar med gasdetekteringsutrustning och att de under de senaste sex månaderna antingen "reparerat eller uppgraderat" nio av de superutsläppsplatser som AP frågade om, inklusive Mako. Företaget "aktivt adresserade" en annan webbplats, även om det avböjde att ge detaljer om vilka förbättringar som gjordes och när. WTG sa att de inspekterade den senaste platsen och hittade ingen läcka.

"West Texas Gas är djupt engagerade i miljövård och stärker kontinuerligt företagets processer och procedurer för att säkerställa att vi arbetar på ett sätt som är förenligt med det åtagandet", står det i uttalandet.

ÅR AV INAKTION

I maj 2016 tillkännagav president Barack Obama en klimathandlingsplan som inkluderade nya federala regler som kräver att olje- och gassektorn minskar metanutsläppen med 40 % till 2025.

Men president Donald Trump, som hånade klimatförändringen som en bluff som begåtts av Kina, skrotade denna politik innan den trädde i kraft.

Trumps klimatförnekelse och inbitna stöd för fossila bränslen lockade kampanjbidrag från industrin. Det gav honom också brett stöd i Permernas republikanskt dominerade städer och städer, där pumpning av olja och gas betraktas som både livsnerven och förstfödslorätten.

Vid Big John's Feedlot, en hamburgare och grillstuga i Big Spring, fylldes parkeringsplatsen en dag i höstas vid lunchtid med gasslukande amerikansktillverkade pickupbilar. Inuti presiderar flera porträtt av John Wayne och en beriden hjort i cowboyhatt middagsgäster som äter såsskurna nötrevben och krack poppers, en specialitet av färskostfyllda paprika inlindade i bacon.

"Kan du tänka dig någon här inne som kör elbil?" frågade Brenda Stansel, ägaren, som insisterade på att Trump fortfarande var den rättmätige överbefälhavaren. På frågan om hon trodde på klimatförändringar svarade Stansel:"Jag tror på Gud."

På den första dagen av sin administration beordrade president Joe Biden EPA att skriva nya regler för att minska olje- och gasindustrins metanutsläpp, och kongressen återinförde några restriktioner från Obama-eran för metan från nya olje- och gasanläggningar. Föreslagna regler för att hantera utsläpp från de hundratusentals befintliga anläggningarna är fortfarande under översyn.

Tomás Carbonell, EPA:s biträdande biträdande administratör för stationära källor, sa till AP att det är brådskande att minska metanutsläppen.

"Att minska luftutsläppen från olje- och naturgassektorn är en högsta prioritet för administrationen och för EPA," sa Carbonell. Metan, tillade han, "hjälper till att driva effekter som samhällen över hela landet redan ser varje dag, inklusive värmeböljor och skogsbränder och höjning av havsnivån."

EN OKÄND MÄNGD

För att spåra problemet håller den amerikanska regeringen en inventering av metan som släpps ut i atmosfären. Dessa siffror används av beslutsfattare och forskare för att hjälpa till att beräkna hur mycket planeten kommer att värmas under de kommande decennierna.

Men AP fann att regeringens databas ofta misslyckas med att redogöra för den verkliga andelen utsläpp som observerats i Perm.

EPA kräver att företag rapporterar till sitt Greenhouse Gas Reporting Program utsläpp över motsvarande 25 000 ton koldioxid per år. Endast ett par dussin platser i Perm säger att de överskrider den tröskeln för metan.

AP:s analys fann dock att mer än 140 av de superemitterande anläggningarna som identifierats av Carbon Mapper var på väg att överskrida rapporteringsgränsen.

Till exempel uppskattade Carbon Mapper att Mako släppte ut i genomsnitt 870 kilo metan per timme under var och en av de fyra gånger den mättes. Under loppet av ett år skulle det vara 7,6 gånger den federala rapporteringsgränsen.

År 2020, det senaste året som data finns tillgängliga, rapporterade West Texas Gas-dotterbolaget som driver Mako att metanutsläppen från alla dess boostnings- och insamlingsverksamheter tillsammans bara var en tolftedel av vad Carbon Mapper dokumenterade som böljande från enbart Mako-platsen.

Andra företag rapporterade också metanutsläpp på nivåer som var mycket lägre än vad Carbon Mappers flygplan observerade, även när de justerades för att ta hänsyn till överflygningar där inga utsläpp registrerades.

Devon Energy rapporterade att de släppte ut metan motsvarande 42 000 ton CO₂ för ett års verksamhet i Permbassängen. AP:s analys, med hjälp av de upptäckta utsläppen, visar att de sannolikt skulle släppa ut så mycket på bara 46 dagar.

Om Lucid Energy Groups observerade utsläpp fortsatte med oförminskad styrka, skulle företaget överträffa vad det rapporterade till EPA på bara tre månader.

En talesperson för Devon sa att företaget är fast beslutet att minska sina metanutsläpp och vara transparenta om sina framsteg. Företaget har gått med i ett FN-samarbete för olje- och gasbolag för att rapportera metan.

I ett uttalande till AP sa Lucid att det hade ett "bäst-i-klassen" läckagedetekteringsprogram och att alla utsläpp vid dess anläggningar "typiskt är icke-metan". Företaget ifrågasatte också vetenskapen bakom hur Carbon Mapper mätte sina metanutsläpp, och hävdade att "ingen kamerabild kan ge en exakt koncentration av en förorening."

NASA AVIRIS-instrumentet som används av Carbon Mapper är inte en kamera. Det är en luftburen infraröd spektrometer som mäter våglängder i ljus för att upptäcka och kvantifiera det unika kemiska fingeravtrycket av metan i atmosfären. Instrumentet mäter sedan massan av metan i luften och längden på plymen. Carbon Mapper tar hänsyn till vindhastigheten på platsen för att uppskatta utsläppshastigheten per timme, i genomsnitt över flera överflygningar.

Denna uppskattningsmetod är väletablerad och vanlig praxis med system för övervakning av utsläpp, sa Duren, och har använts i flera tidigare expertgranskade studier.

Vaquero Permian Gathering rapporterade att de släppte ut metan motsvarande 19 000 ton CO₂ för företaget som helhet, ändå fann AP att bara en enda Vaquero-anläggning spydde ut metan i en hastighet av 53 000 ton per år.

En talesperson för Vaquero sa att företaget inte hade några kommentarer.

Även om Clean Air Act kräver att företag korrekt rapporterar utsläpp av växthusgaser, kunde EPA inte ge AP ett enda exempel på att en förorenare bötfällts eller citerats för att ha underlåtit att rapportera eller underrapporterat.

TEXAS Icke-VERKSTÄLLANDE

Om den federala regeringen ligger bakom kurvan för hur mycket metanutsläppen har eskalerat i och med frackingboomen, är Texas ännu mer avlägsen.

Tim Doty gick i pension från Texas Commission on Environmental Quality 2018 eftersom, sa han, byråns ledning hade lite intresse av att övervaka, dokumentera eller ta itu med luftburna utsläpp, inte ens de giftiga kemikalierna som svavelväte, svaveldioxid och bensen som kan komma från olje- och gasverksamhet.

"De letar inte efter någonting", säger Doty, som nu arbetar som privat konsult för kunder som inkluderar miljögrupper.

Sajten Mako byggdes till exempel 2018, och ingen från TCEQ har någonsin besökt platsen, säger talesmannen Gary Rasp till AP.

Doty, som tjänstgjorde som senior chef för delstatens mobila luftkvalitetsprogram, sa att från och med administrationen av Texass dåvarande guvernör Rick Perry 2000, avskräckte byrån personal från att genomdriva luftkvalitetsöverträdelser mot olje- och gasindustrin.

En förkämpe för fossilbränsleindustrin, Perry tjänade rekord tre mandatperioder som Texas guvernör innan han blev president Donald Trumps energisekreterare. Han är nu delägare och styrelseledamot på Energy Transfer, ett av landets största olje- och gasledningsföretag.

Doty sa att Texas miljöbyrå har kameror som kan upptäcka luftföroreningar som läcker från olje- och gasanläggningar, men efter att han och annan personal började dokumentera enorma metanplymer för ungefär ett decennium sedan blev de tillsagda att hålla kamerorna inlåsta.

"Även om de har 20 infraröda kameror, tar de dem inte aktivt ut på fältet", säger Doty, som fick i uppdrag att träna personalen att använda dem. "Och TCEQ har fortfarande inte riktigt erkänt metan (som ett problem). Du kan inte riktigt öppet prata om klimatförändringar inom den myndigheten."

TCEQ:s egen verkställighetsrapport för räkenskapsåret 2021 verkar stödja Dotys kritik. Av 5 362 rapporterade "excess emissions events" i hela landet det året utfärdade TCEQ inga fynd i 4 486, eller 84 % av fallen, och bad om korrigerande åtgärder i endast 19 fall.

TCEQ har utfärdat uppemot 10 miljoner USD i årliga böter för brott mot luft-, vatten- eller avfallsstandarder, men medianböterna – mindre än 4 000 USD – är fickpengar för de flesta olje- och gasbolag.

Enterprise Products, som förvärvade Navitas-rörledningarna som ligger bakom mer än ett dussin metanplymer i AP:s analys, fick böter på 46 000 $ förra året för bloss och ventilfel vid sina anläggningar i Texas. Bolaget värderas till mer än 50 miljarder dollar. Targa stod inför statliga böter på 100 000 dollar för utsläpp av kolmonoxid och dikväveoxid. Inget av företagen angavs för att släppa ut metan. Båda förnekade statens anklagelser och kompenserade sina ekonomiska påföljder genom att hjälpa skoldistrikt att köpa nya bussar.

Tvärs över gränsen i New Mexico tar tillsynsmyndigheterna ett mycket annat tillvägagångssätt.

Nya regler som antogs förra året av den demokratiska guvernören Michelle Lujan Grishams administration reglerar inte metan som en växthusgas, utan som en bortkastad industriell resurs som när den släpps ut i atmosfären berövar staten skatteintäkter.

De nya reglerna kräver att producenter rapporterar mängden gas de producerar och spårar vad som gick förlorat. Rutinmässig fackling och ventilering är förbjuden, och producenterna måste ge en förklaring varje gång gas bränns av.

TVÅ MOTSATTA TRENDER

Även när nationer försöker minska sina koldioxidavtryck, fortsätter den globala efterfrågan på naturgas att växa. Bara i år har USA:s gasleveranser till Europa tredubblats sedan kriget i Ukraina började.

Varje dag borrar cirka 500 riggar nya brunnar i Perm-bassängen för att öka produktionen. De tornar upp sig över landskapet, stora stålgoliater som tycks dyka upp lika spontant som ökenblommor efter ett åskväder och går vidare till någon annanstans efter ett par veckor.

De flesta riggar kör dag och natt, med besättningar av roughnecks som roterar i 12-timmarsskift. De sover ofta på plats i närliggande "mansläger", rader och rader med släpvagnar för våningshus där veckohyrorna för ett rum är jämförbara med storstadslägenheter. Det ständiga behovet av kvalificerad arbetskraft driver på löneinkomster som lätt kan nå sexsiffriga per år, vilket stödjer makar och barn som ofta bor hundratals mil bort.

Mer än 5 000 nya tillstånd för brunnsborrning utfärdades i Texas-delen av Perm 2021. Siffror från det första kvartalet 2022 visar att industrin är på väg att överskugga den siffran.

Varje ny brunn, som tar cirka två veckor att borra, representerar miljoner i kapitalinvesteringar – företags satsningar på att efterfrågan på olja och gas kommer att fortsätta i decennier framöver.

Det frenetiska sökandet efter mer gas och olja sker precis som Biden och andra världsledare lovar att minska metanutsläppen över hela världen.

Forskare varnar för att vi befinner oss i ett avgörande årtionde för jordens klimat, med kraftiga minskningar av utsläppen av växthusgaser som krävs omedelbart för att undvika de mest katastrofala torkarna och superstormarna och förhindra att kuststäder översvämmas av stigande hav.

Den här sommaren är på väg att bli bland de hetaste någonsin, med breda delar av jorden som slår sönder temperaturrekord och miljarder människor kämpar för att klara av veckor långa värmeböljor. Även i det energirika Texas var den primära elleverantören tvungen att vidta nödåtgärder för att förhindra att statens elnät misslyckas på grund av den skyhöga efterfrågan på luftkonditionering.

Biden sa förra veckan att jorden håller på att ta slut och kallade klimatkrisen för en "röd kod för mänskligheten."

"Jag kommer att göra allt som står i min makt för att rena vår luft och vårt vatten, skydda vårt folks hälsa, för att vinna framtiden för ren energi", sade presidenten. "Våra barn och barnbarn räknar med oss."

Vid ett internationellt klimatmöte i november skrev USA under på ett globalt metanlöfte om att minska metanutsläppen med 30 % till 2030. Mer än 100 länder gick med på målet, även om Ryssland och några andra stora metanutsläppare vägrade.

För att klara den tidsfristen skulle den amerikanska olje- och gasindustrin behöva minska utsläppen i en takt som är långt utöver vad som för närvarande är känt.

Branschen säger att de arbetar mot det målet.

"Att kunna fånga upp mer metanutsläpp är vettigt ur ett affärsperspektiv", säger Frank Macchiarola, senior vice president för policy, ekonomi och regleringsfrågor vid American Petroleum Institute, en industrihandelsgrupp. "Det är produkten som vi i slutändan vill släppa ut på marknaden. Och det är naturligtvis också vettigt ur miljösynpunkt."

• 
• 
• 
• 

Men klimatforskare och miljövänner varnar för att industrins stegvisa ansträngningar inte är i närheten av tillräckligt för att undvika allvarliga konsekvenser för mänskligheten.

"Metan är ansvarig för 25 % av dagens globala uppvärmning, och vi kan inte begränsa framtida uppvärmning till 2 grader Celsius om vi inte drastiskt minskar dessa utsläpp", säger Ilissa Ocko, senior klimatforskare vid Environmental Defense Fund, en grupp som arbetar för klimatåtgärder. "Vi har verktygen för att halvera metan och ju snabbare vi gör det, desto bättre kommer vårt klimat och våra samhällen att få det." + Utforska vidare

Metanutsläpp från energisektorn underrapporterade:rapport

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.