Maryland Heritage Scholar Henry M. Miller, Ph.D., minns att han steg på den leriga stranden av Themsen i oktober 2016 tillsammans med författaren Lara Maiklem. Maiklem, en nutida expert på lerlark, hade gått med på att ta Miller i lerkärring – genomsöka den blottade flodbädden på jakt efter skatter begravda inom århundraden av skräp från undervattensstranden.
Ett smutsigt jobb? Ja, men en spännande sådan för Miller, en amerikansk historisk arkeolog, som spårade genom flodbädden i denna södra Englands mynning med Maiklem för att skapa en jämförande samling av kända London-artefakter för arkeologisk analys av tidiga amerikanska platser.
Att sålla bland skräpet i Themsen kan låta obehagligt för vissa, men när man gör det kommer man nästan garanterat att hitta en nyfiken och möjligen värdefull artefakt. Att avslöja en bit romersk keramik, en tobakspipa från 1650-talet eller en liten, välbevarad vaxsigill med anor från kung Richard III:s tid är precis sånt som får lerkäringarna att lerka.
"Det är spänningen", förklarar Miller. "Man vet aldrig vad man kommer att hitta. Det är precis som med all arkeologi, det är spänningen med upptäckten. Vad kommer jag att hitta härnäst och vad kommer det att berätta för mig om människor i det förflutna? Det är det spännande sak."
Innehåll
Om du aldrig har hört talas om mudlarking, är du inte ensam. "Människor vet inte ens vad ordet betyder eftersom bara en mycket utvald grupp faktiskt använder det", säger Miller. Mudlarking är i huvudsak att gräva genom flodbädden efter förlorade och bortglömda föremål.
Konceptet har sitt ursprung på 1700- eller 1800-talet och hänvisade till en tid då låginkomsttagare - inklusive barn - traskade längs Themsens strandlinje vid lågvatten och samlade in, säger Miller, "spik eller kolbitar eller enstaka mynt - allt de kunde sälja för mat."
Det fanns mycket att hitta där. Under tusentals år fungerade Themsen som en dumpningsplats. "Människor skulle kasta sitt dagliga sopor i floden och tidvattnet skulle distribuera det och det skulle i princip försvinna ur sikte", säger Miller. "Det var otäckt, särskilt när Londons befolkning växte och Themsen blev allt mer påverkad."
Faktum är att för 60 år sedan var Themsen så förorenad från århundraden av dumpning att den förklarades död. Tack och lov gjordes ansträngningar under 1900-talet för att städa upp floden och den anses nu vara en av världens renaste floder. Men dess förorenade förflutna har gjort det till ett av de bästa ställena att gå på lerkärkning. Themsen rymmer bokstavligen tusentals år av skräp från den förhistoriska eran till nutiden. Som det gamla ordspråket säger, "en mans skräp är en annan mans skatt." Mudlarkers kan gräva upp en mängd intressanta artefakter, inklusive saker som venetianska glaspärlor, Tudor-pengar, medeltida pilgrimsmärken i tenn och 1500-talsskor.
Att dumpa allt skräp i Themsen fick det verkligen ur sikte, men det försvann inte riktigt. Den slog sig ner i leran vid flodens botten. "Och det som är coolt," tillägger Miller, "är att det finns ett anerobt tillstånd som innebär att saker som trä och ben och tyg och läder faktiskt överlever ibland i ganska orörda skick." Mer hållbara material som keramik, spikar, tobakspipor och glasflaskor ramlar runt lite men kan också förbli i mycket gott skick. "Jag hittade toppen till en vinflaska förmodligen från slutet av 1700-talet med korken fortfarande intakt", säger han.
Themsen tidvatten skapar en perfekt storm för att gräva fram artefakter som många andra vattendrag inte har. Till att börja med har dess tidvatten ett förvånansvärt stort utbud. Den kan stiga och dra sig tillbaka upp till 15 till 24 fot (cirka 4 till 7 meter), två lågvatten och två högvatten varje dag, vilket lämnar efter sig en stor sträcka av exponerad flodbotten. "Här längs Chesapeake eller längs Hudson har du tidvatten men den är relativt liten," förklarar Miller. "Här uppe är det inte mer än 0,91 meter vid de flesta tillfällen."
Themsen kommer också in snabbt - uppåt 5 miles per timme (8 kilometer i timmen). Detta gör det möjligt för strömmen att genomsöka flodbädden och trycka ut en bokstavlig skattkammare av värdesaker mot strandlinjen där de lämnas kvar när tidvattnet avtar.
Naturligtvis, tekniskt sett, kan du smutslärka stränderna till vilken flod som helst i världen, men om du vill resa till England och gylla i Themsen - eller till och med titta i det leriga tidvattenområdet utan att bli blöta på händerna - är det bäst att du först ett tillstånd från Port of London Authority. Den processen tar minst fyra veckor och kostar cirka £35 ($43) per dag för en standardlicens. Med den licensen kommer du bara att kunna gräva cirka 7,5 centimeter i leran och förväntas ersätta marken du stör för att hjälpa till att bevara näringskedjan för flodvarelserna.
Det är av yttersta vikt att skydda strandkantens natur- och jordbruksresurser och att hålla lermarkerna säkra; så det finns vissa zoner där grävning inte är tillåtet. Begränsade områden inkluderar stranden längs Tower of London och Queenhithe, ett tidigare romerskt hamnområde som senare utvecklades av den sachsiske kungen Alfred den Store på 700-talet.
Inga tillstånd krävs för att mudlark i USA. Du kan hitta föremål av intresse men du hittar inte kvantiteten, och endast mycket sällan kvaliteten som du kan hitta längs Themsen. "Vi har tyvärr inga stora mängder romerska artefakter exponerade här", säger Miller med ett skratt.
Oavsett var du lerlar, kan du med stor sannolikhet förbise en värdefull artefakt som skräp eller missta en värdelös skräpbit för en värdefull skatt. Att hitta förlorade skatter kräver med andra ord ett tränat öga och goda kunskaper om antikviteter.
Kommer du ihåg att vinflaskpropp Miller hade spänningen att hitta under sin lerkande utflykt i Themsen? Vissa kan ha antagit att det var skräp. Men Miller visste att det var från slutet av 1700-talet på grund av proppens stil. "På handgjorda flaskor [från den tiden] finns det en applicerad bit glas precis under öppningen längst upp som kallas en strängkant. Det är där de knyter en sladd eller tråd för att säkra korken på plats. Stilen har förändrats med tiden. Så, genom att känna till stilen på strängkanten, det var så jag kunde datera vinproppen", säger han.
Om du hittar något och är nyfiken på dess värde, kontakta din statliga arkeolog eller en arkeolog på din lokala högskola eller universitet.
Om du tror att mudlarking har potential att bli ett bli rik-snabbt-system, skulle du ha fel. I England ger ditt tillstånd till mudlark dig tillgång till att samla, men det står också uttryckligen att när du hittar material som kan vara av värde måste du ge det till en myndighet för utvärdering. "England har en skattlag på saker som guld eller silver eller något som ett komplett romerskt svärd - saker som verkligen är sällsynta - eftersom det är Englands folks egendom", säger Miller.
I England är den myndigheten en Finds Liaison Officer, som har tillgång till experter som kan hjälpa till att identifiera vad ett hittat föremål är. Dessa föremål finns också registrerade i Portable Antiquities Scheme, ett projekt från British Museum för att hålla reda på alla historiska artefakter som finns i Themsen och andra platser i Storbritannien.
Om någon hittar något av stort värde har museer rätt att köpa föremålet, vilket upphittaren skulle få kompensation för, säger Miller. Men många av föremålen som hittas, som "tobakspipor, bitar av en flaska, en griskäke, ett exemplar av medeltida keramik eller en fingerborg", säger han, "är så vanliga och sådant hushållsskräp att [museer] har redan tusentals eller miljoner av dessa exemplar i sin samling." När föremålet har granskats och bedömts inte vara en skatt, kan mudlarkeren ta i besittning.
Reglerna är dock inte lika snäva i USA. Men det betyder inte att du kan få något som verkar värdefullt. "Som arkeolog måste jag betona att för saker som är exceptionellt sällsynta som är en del av vår kollektiva historia, skulle det verkligen vara lämpligt att meddela statens historiska förtroende eller arkeolog om dem", säger Miller.
Att traska längs flodbäddar kan låta tillräckligt ofarligt, men lermarkering kan vara farligt, särskilt längs Themsen. Med en sådan tidvattenverkan har människor blivit så taggade i att leta efter föremål att vissa har blivit strandsatta och svepts av av tidvattnet och antingen drunknat eller behövt räddas, säger Miller. Andra faror är att halka på stenar, bli påkörd av motorbåtar eller soppråmar eller sjunka ner i lerhål. Du kan också vara i riskzonen för Weils sjukdom, en otäck bakterieinfektion som kan spridas genom råtturin i vattnet.
