Nästa gång du är på semester, ta massor av fotografier av vilda djur du ser. Dessa foton kan vara avgörande för att hjälpa till att rädda många arter, tack vare det nya området för imageomics.

Imageomics innebär att man använder maskininlärning, en delmängd av artificiell intelligens, för att extrahera viktig information från bilder av levande organismer. Informationen som samlas in inkluderar fysiskt utseende, skelettstruktur, befolkningstrender och rörelser, som tillsammans hjälper forskare att bättre förstå varelsernas biologiska processer, plus hur väl de anpassar sig och utvecklas.

"Vi har miljontals bilder på utrotningshotade och hotade djur tagna av forskare, kamerafällor, drönare och till och med turister", säger Tanya Berger-Wolf, chef för Translational Data Analytics Institute vid Ohio State University i ett pressmeddelande.

Men även om dessa bilder innehåller en mängd data, gick den informationen till stor del oanvänd i flera år, eftersom forskare inte hade förmågan att algoritmiskt extrahera den för analys. Nu gör de det, tack vare de senaste genombrotten inom maskininlärning, datorseende och relaterade områden.

För att hjälpa till att stimulera detta begynnande fält, tilldelade National Science Foundation Ohio State 15 miljoner dollar i september 2021 som en del av sitt utnyttjande av Data Revolution Initiative för att skapa Imageomics Institute. Institutet kommer att använda bilder som forskare har tagit inom området, plus utnyttja källor som de digitala samlingarna på museer, labb och National Ecological Observatory Network. Det kommer också att använda bilder från allmänheten. Och det är där du kommer in.

För närvarande kan vem som helst ladda upp foton av vilda djur till medborgarvetenskapsdrivna plattformar som eBird, iNaturalist och Wildbook, som spårar olika arter, skapar databaser och mer. Faktum är att Wildbook nu är en av de primära källorna för data om späckhuggare, sa Berger-Wolf. Imageomics Institute planerar att använda bilderna från dessa plattformar, plus de som publiceras på offentliga sociala medier.

Om du för närvarande inte lägger upp foton eller videor på någon av dessa webbplatser, överväg att göra det, särskilt om du ser en sällsynt fågel eller däggdjur. För tiden rinner ut för många arter.

Forskare har inte tillräckligt med tid, pengar eller utrustning för att märka alla utrotningshotade djur och fåglar i världen för studier. Så statusen för många hotade och hotade arter är okänd på grund av otillräckliga data. Denna nya förmåga att analysera miljontals foton och videor tagna av allmänheten kommer att avsevärt förbättra världens samlade kunskap. Dessutom kan den artificiella intelligensen som används identifiera saker i bilder som människor har missat eller inte kan se, säger Berger-Wolf, som också är huvudutredare för Imageomics Institute.

"Det finns så många bilder av organismer med vetenskapligt värde att vi aldrig har kunnat analysera i rätt skala", sa hon.

Det finns ett huvudproblem med detta nya område:att all information som samlas in kommer att användas på ett rättvist och etiskt sätt. Du vill till exempel inte att tjuvjägare ska kunna komma åt data och använda dem för att döda fler hotade djur.

Men om imageomics fungerar som planerat kan den användas inte bara för att bevara vilda djur, utan inom områden som biomedicin, jordbruk och mer.

Gorillor, orangutanger och noshörningar är bland de mest sårbara djuren på World Wildlife Federation:s lista över utrotningshotade arter. Av de 17 arter som rankas som "kritiskt hotade" är fyra gorillor (Cross River, Eastern Lowland och Western Lowland); tre är orangutanger (Bornean, Sumatran och Tapanuli) och tre är noshörningar (svart, Javan och Sumatran).