Kan du namnge floden närmast där du bor? Har du någonsin sett den floden på en karta? Hur skulle du reagera om du såg den floden, och andra nära dig, på en karta till skillnad från andra du har sett tidigare?

Vi har ägnat mycket tid åt att fundera över dessa frågor och andra som har att göra med särskilt kartor, eftersom en karta över södra Afrikas floder som en av oss, Sukhmani, skapat och lagt ut på Facebook. Inlägget blev viralt.

Och även om den inte började strikt som "vetenskap" – den skapades på ett infall efter att ha sett en karta över amerikanska floder – har kartan gett oss värdefulla insikter om hur forskare och forskare kan använda kartor för att engagera sig med en bred publik utanför vanliga tidskrifter och konferenser.

Kartan delades tusentals gånger under månaderna efter att den lades upp på Facebook. En högupplöst version användes mer än 2000 gånger på fem månader av personer från 48 länder, många av dem utanför södra Afrika.

Dessa siffror kanske inte låter höga i en värld av viralt onlineinnehåll. Men, som forskare som inte nödvändigtvis är vana vid ett så rikligt offentligt engagemang, vi blev så förvånade över svaret att vi bad dem som var intresserade av att ladda ner kartan att fylla i en undersökning så att vi bättre kunde börja förstå vad det var med kartan som väckte deras intresse.

Våra första resultat återspeglar de som kommer från ett växande studieområde, viral kartografi. Framväxten av öppna data- och kartplattformar som Google Earth och QGIS förvandlar kartor och annan rumslig information till kraftfulla verktyg för att främja kunskap.

Väsentligen, kartor kan visa "den stora bilden" för väldigt många människor. De kan berätta enormt mycket för människor på ett engagerande och ofta färgglatt sätt, avslöjar allt från verkliga och hypotetiska röstningsmönster till utformningen av en regions floder.

Vår förhoppning är att andra forskare som vill dela kunskap, källinformation och engagera sig med allmänheten kan lära av – och bygga vidare på – den här historien om en flodkarta som blivit viral.

Varför kartor är viktiga

Kartor har fascinerat människor i århundraden. På senare år har forskning har visat att de kan framkalla känslomässiga reaktioner. Trots allt, kartor är till sin natur politiska. Det vi ser på en karta överensstämmer antingen med vår syn på världen, eller inte. När det gör det, vi delar kartan för att den bekräftar vår tro. När det inte gör det, vi trycker på "dela" för att vi vill att andra ska se vad vi kritiserar.

Kartor är också i sig felaktiga, och kan vara vilseledande. Detta beror på att de skildrar tredimensionell jord på ett tvådimensionellt utrymme. Vi kan (ännu) inte fånga alla detaljer på jordens yta på en enda karta.

Det är också viktigt att komma ihåg att kartor inte är perfekta. De kan innehålla fel, eller utelämna information som skulle hjälpa människor att förstå vad de ser.

Så, hur utspelade sig dessa faktorer i förhållande till flodkartan?

Blir viralt

Genom en första granskning av svaren på vårt frågeformulär identifierade vi flera teman relaterade till varför människor kan ha varit intresserade av att ladda ner flodkartan. Dessa kopplade också till breda egenskaper som tidigare visat sig ge särskilda internetmemes en konkurrensfördel, och att sprida.

I stort sett, egenskaperna hos internetinnehåll med en konkurrensfördel är att det:1) är genuint användbart för människor; 2) är estetiskt tilltalande eller lätt att imitera av den mänskliga hjärnan; och 3) svarar på en fråga av intresse för en mångfaldig grupp människor.

Respondenterna identifierade flodkartan som genuint användbar för dem. De uppskattade att kartan var fritt tillgänglig och att de kunde ladda ner den för att dela med familjemedlemmar och vänner.

Andra, respondenterna tyckte att flodkartan var estetiskt tilltalande. En person noterade att hade en sådan karta varit tillgänglig när de gick i skolan, det skulle ha gjort att lära sig geografi mer minnesvärt. Detta är ytterligare en påminnelse om att konst, i många former, kan ge "osynliga" element av vetenskap och natur till olika publik.

Detta svar hör också ihop med forskning som tyder på att färger i en bild kan påverka hur den sprids i sociala medier. Röd, lila och rosa har visat sig vara särskilt användbara när du marknadsför en bild på sociala medier.

Tredje, respondenterna angav att kartan hjälpte dem att förstå fördelningen av floderna och landet över vilket vatten rinner i södra Afrika. Denna grupp var intresserad av hur kartan visualiserade gränser och samband mellan floder och land och hav. En person skrev:"Korrelation mellan bergskedjor och vattendelar kan lätt observeras på denna karta, även utan topografisk information."

På det här sättet, flodkartan erbjöd landskapet i ett nytt eller intressant perspektiv. Den tillhandahöll information på ett sätt som tycks ha behandlat frågor från olika grupper av människor.

Till sist, människor kunde engagera sig i kartan och peka ut fel, som sedan kunde fixas.

Självklart, inte allt innehåll som markerar dessa rutor kommer att bli viralt. Men, i takt med att allmänhetens engagemang blir allt viktigare för samhället, det är användbart för forskare att veta vad burk arbete.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.