Det är lätt att föreställa sig Svalbard Global Seed Vault, som öppnade 2008, som mänsklighetens sista, bästa försvar mot gammaldags, planetförstörande katastrof. Efter apokalypsen, allt som krävs är en lång och farlig vandring till Norge för att få tillgång till en skattkammare av dyrbara frön undangömt i polcirkeln, vilket ger överlevande en chans att återuppliva världens gårdar och plantager.
Men trots smeknamnet Domedagsvalvet är Svalbardvalvets verkliga mål att skydda grödors mångfald genom att skydda reservfrön som tillhör de över 1 400 fröbankerna, även kallade genbanker, runt om i världen. Det är ett viktigt steg, eftersom många fröbanker står inför hot från politisk oro, naturkatastrofer och andra potentiellt farliga omständigheter.
Det här kan låta som mycket arbete för att skydda vissa frön, men tänk på detta:Bönder har sparat frön sedan så tidigt som 6750 f.Kr. - kanske ännu längre [källa:Seabrook]. Att ha reservdelar hjälper till att säkerställa att de får framtida skördar, även om Moder Natur har andra planer. Och medan det finns hundratusentals kända växtarter, använder vi chockerande få - runt 200 - som matgrödor. Och när du bara tänker på stora basgrödor, sjunker det antalet till cirka 20 [källa:Seabrook]. Med så få arter i blandningen kan en stor händelse som tar bort en stapelvara som majs, vete eller ris orsaka verkliga problem.
Tror du att vi överskattar problemet med dålig genetisk mångfald i matgrödor? Tänk på Cavendish-bananen, den som du med största sannolikhet kommer att hitta i en typisk livsmedelsbutik. Cavendish är efterträdaren till den konstigt namngivna Gros Michael, en banan som du förmodligen aldrig har smakat om du inte är äldre än 50 år. Panamasjukan började arbeta sig över bananplantagerna i Latinamerika. På 1960-talet hade den drivit Gros Michael-bananen nästan till utrotning, vilket lämnade Cavendish som en ersättning.
Det är där fröbanker kommer in. Forskare och växtförädlare använder fröbankers butiker för att försöka odla hårdare och mer motståndskraftiga stammar, och för att försöka täppa till eventuella allvarliga luckor i världens stapelvara. Så det är fröbankernas uppgift att se till att forskarna har alla livskraftiga frön de behöver för att utföra detta arbete. Fröbanksarbetare lagrar och dokumenterar frön från många växtarter och utvärderar dem för att kunna skilja sig åt. De regenererar också sin frötillgång, vilket innebär att de måste använda en del av fröna för att odla nya grödor för att fylla på sitt lager, samtidigt som de gör allt för att undvika oavsiktlig korskontaminering. Målet är att behålla skillnaderna så att speciella egenskaper som kan visa sig användbara i framtiden inte går förlorade.
Men trots all forskning fortsätter världens dödliga organismer – tillsammans med andra faktorer – att ge växtarter en springa för pengarna. Till och med Cavendish-bananer, som svamparna föraktade första gången, får en andra titt när en mer illvillig stam av Panamasjukan börjar göra ett nytt pass runt om i världen. Alla Cavendish-växter är dock kloner av varandra, vilket betyder att historien kan upprepa sig:En fördärv som kan döda en kan döda dem alla. Så även om det är uppenbart att fröbanker och forskarna som arbetar inom dem tillhandahåller ett viktigt skydd, kommer bara tiden att utvisa om de effektivt kan bevara våra matgrödor under lång tid.
