En rekordstor stormflod 1953 ödelade stora delar av östra Englands kust, vilket ledde till produktiva investeringar i havsväggar av betong, träljumskar och andra konstruerade strukturer utformade för att skydda kustlinjen från erosion. Dessa åtgärder gav en betryggande känsla av beständighet för människor på tidigare riskfyllda platser. Hus på sandiga klippor och undangömt bakom eller bland sanddyner gick från att vara fritidshus till permanenta bostäder, och nya bostäder byggdes i närheten.

Men decennier senare eroderar östkusten och andra delar av England fortfarande – snabbt på vissa ställen – trots ansträngningar att hålla kustlinjen på plats.

England har några av de snabbast eroderande kusterna i Europa, särskilt längs Norfolk och Yorkshires kuster. Historiska uppgifter visar att Englands mjuka och sandiga östkust alltid har varit föremål för reträtt. De många förlorade byarna under Nordsjön är ett bevis på detta.

Tillbaka 2018 beräknade Committee on Climate Change, som ger råd till den brittiska regeringen, att cirka 9 000 fastigheter i England är belägna i områden som sannolikt kommer att förloras på grund av kusterosion 2025. Detta antal förväntas öka 15 gånger i slutet av århundradet, vilket stör hela samhällen eftersom fler byggnader, vägar och jordbruksmark oundvikligen glider in i farozonen.

Ostoppbar – och nödvändig?

En växande mängd forskning varnar för att hastigheten på kusterosion kommer att förvärras av höjning av havsnivån och andra effekter av klimatförändringar, såsom mer extrema stormar och långvarigt blött väder, eftersom vattendränkta jordar ökar sannolikheten för att sandiga klippor kollapsar. Erosionshastigheter kan uppskattas grovt men inte exakt, på grund av kustsystemens komplexitet och osäkerhet om hur effekterna av klimatförändringar kommer att visa sig.

Sedan början av 1990-talet har forskare samlat in enorma mängder data för att förstå hur vinden, vågorna, tidvattnet och stormarna formar kustlinjerna. Bevisen tyder på att det inte är möjligt eller klokt att stoppa eller fördröja kusterosion för alltid och att det på vissa ställen till och med kan vara nödvändigt.

Detta beror på att när mjuka klippor som de längs östra England drar sig tillbaka, släpper de ut mycket sand som avsätts på närliggande stränder, vilket gör dem högre och bredare. Höga och breda stränder absorberar vågornas energi och ger visst skydd åt klippor, sanddyner och havsväggar från kusterosion och översvämningar.

Den verkställande direktören för U.K. Environment Agency sa nyligen att det är oundvikligt att samhällen någon gång måste flytta tillbaka från kusten. Så vad betyder detta för människor som bor på platser där kusterosion accelererar, eller där den inte längre kan stoppas?

I Happisburgh i norra Norfolk, till exempel, måste en del av gamla och skadade sjöförsvar tas bort på 1990-talet för att förhindra farlig kollaps. Snabb erosion av stranden och klipporna sedan början av 2000-talet har inneburit att bostäder i den här byn stadigt har rivits när kustlinjen drar sig tillbaka. Ännu finns det inga arrangemang för att kompensera människor här, eller annan statlig politik för att hjälpa dem att anpassa sig.

Att leva med kusterosion

Det är viktigt att vara realistisk:bostäder, vägar och andra saker som knyter ihop vissa kustsamhällen kommer att behöva flyttas inåt landet från fara – och det snart. Men att göra detta är långt ifrån enkelt och kommer säkert att bli kostsamt.

Helst skulle den typ av investeringar som byggde upp kustförsvar i efterdyningarna av stormfloden 1953 mobiliseras idag för att hjälpa dessa platser att flytta. Detta är en brådskande fråga – att låta kris och förtvivlan prägla livet för kustsamhällen på kanten är ohållbart och orättvist.

Sakta förändras saker och ting. Ett nätverk av kustsamhällen, kommunala tjänstemän och politiker, akademiker och andra har arbetat sedan början av 2000-talet för att argumentera för vad som behövs för att klara av och förbereda kusterosion runt England och Wales. Nu kan en ny puls av statlig finansiering testa dessa idéer så att ingen gemenskap i framtiden känner sig övergiven till havet.

En del av detta arbete kommer att vara att påbörja övergången i eroderande städer och byar på Englands östkust från ett kristillstånd till ett tillstånd där människor kan börja leva och känna sig trygga och trygga. Det måste systematiskt utarbetas hur samhällen kan flytta bort från riskområden med bibehållen bostäder, nyttigheter och service, samt bevara lokalt arv, kultur och varje plats unika karaktär.

Som akademiker som arbetar tillsammans med statliga myndigheter kommer vår nästa utmaning att vara att se till att dessa tidsbegränsade projekt översätts till robust nationell policy och finansiering. Kusterosion går inte att stoppa, så vi måste hjälpa alla att lära sig om hur man lever med den.