Lurar i en sjö en halv mil under Antarktis isiga yta, metanätande mikrober kan minska utsläppet av denna växthusgas i atmosfären när istäcken drar sig tillbaka.

En ny studie publicerad idag i Naturgeovetenskap spårar metans tidigare okända väg under isen på en plats som en gång ansågs vara ogästvänlig mot liv. Studieforskare tog prov på vattnet och sedimentet i Antarktis subglaciala Whillans Lake genom att borra 800 meter genom is för första gången någonsin. Därefter mätte de metanmängder och använde genomiska analyser för att finna att 99 procent av metan som släpps ut i sjön slukas upp av mikrober.

Dessa små mikroorganismer kan ha en stor inverkan på en värmande värld genom att förhindra att metan sipprar in i atmosfären när inlandsisar smälter, sa Brent Christner, en mikrobiolog vid University of Florida och medförfattare till studien.

"Det här är en miljö som de flesta människor tittar på och inte tror att den någonsin skulle kunna påverka oss direkt, ", sa Christner. "Men det här är en process som kan få klimatmässiga konsekvenser."

Eftersom solljus inte kan nå Antarktis subglaciala sjöar för att ge energi för livet, vissa mikrober omvandlar metan till koldioxid som ett sätt att göra energi. I sista hand, metan fångar upp mer värme i atmosfären än koldioxid, och studieresultat tyder på att mikrober kan spela en avgörande roll för att minska mängden metan som släpps ut i atmosfären när istäcken smälter, enligt Christner, professor i mikrobiologi och cellvetenskap vid UF:s institut för livsmedels- och jordbruksvetenskap.

"Det har varit mycket oro över mängden metan som finns under dessa inlandsisar eftersom vi inte vet exakt vad som kommer att hända med det, sa Christner.

Studien fann att Lake Whillans innehåller stora mängder metan. Smältande antarktiska inlandsisar kan frigöra de instängda gaserna som lagras i dessa underjordiska sjöreservoarer, sa Christner. Forskare har uppskattat att över 10^14 kubikmeter metan, tillräckligt med gas för att fylla mer än en miljard luftballonger, lagras under Antarktis is, redo att släppas under rätt förhållanden.

Med tanke på att metan har en växthuseffekt som är 30 gånger så stor som koldioxid, forskarna var motiverade att förstå dess kvantitet, källa och slutliga öde under isen, enligt manuskriptet. Dock, Christner sa att det är viktigt att notera att även om koldioxid inte ökar uppvärmningen lika snabbt som metan, det är fortfarande en drivkraft för klimatuppvärmningen.

Framtida studier kommer att bedöma om denna process är genomgripande över subglaciala sjöar i Antarktis. Christner och hans kollegor planerar att borra i en annan subglacial sjö under 2018-2019.