När det regnar ösregnar det. Gör hö medan solen skiner. Spara till en regnig dag. I ur och skur. Det engelska språket svämmar över av fraser om vädret, särskilt regn, eller avsaknaden av det. Fascinationen av vädret verkar vara inbäddad i Storbritanniens nationella identitet, men det finns mycket som fortfarande behöver lära sig om det.

Forskare vet att det fanns fruktansvärda översvämningar och brutala torka i landets förflutna som kan hända igen. Och i takt med att klimatet förändras kommer i synnerhet intensiva skyfall att bli vanligare och ännu mer extrema.

Regeringen rekommenderar att försvaret måste kunna stå emot översvämningar som är så sällsynta att de bara inträffar en gång vart 100:e år. Hur ser en sådan översvämning ut? Vi behöver så mycket data från det förflutna som möjligt för att korrekt beskriva dessa händelser så att hemmen är ordentligt skyddade.

Tyvärr lagras mycket av denna information i handskrivna pappersdokument som amatörmeteorologer sammanställt under århundraden. Men tack vare moderna volontärers arbete har miljontals nederbördsmätningar nyligen gjorts tillgängliga för vetenskapen, vilket avsevärt utökar vår förståelse av Storbritanniens klimat, avslöjar nya rekord och kastar ljus över hur extremt vädret kan bli.

En skattkammare av data

Från och med 1860-talet samlade The British Rainfall Organization (BRO), ledd av meteorologen George Symons, in regnobservationer från hela Storbritannien och Irland genom att uppmana frivilliga att skicka in sina register. De grävde fram mätningar från så långt tillbaka som 1677, från tidningar och andra publikationer, samt dagböcker för väderentusiaster.

BRO sammanställde dessa observationer på 66 000 papperslappar. Varje ark innehöll mätningar av regnet som föll varje månad under ett visst decennium på en viss plats.

Nya nederbördsdata lagrades omedelbart på datorer från 1960 och framåt, och pappersarken förvarades omsorgsfullt i arkiv där de till stor del glömdes bort. Att omvandla de fem miljoner handskrivna mätningarna till digital data som en dator kan analysera är en enorm uppgift som kräver att mänskliga ögon känner igen de ofta svårlästa siffrorna.

En möjlighet uppstod i början av 2020 under den första nationella lockdownen. Meteorologiska arkivet hade skannat in pappersarken och gjort bilderna tillgängliga på nätet. University of Reading lanserade ett medborgarvetenskapligt projekt som heter Rainfall Rescue och bad allmänheten hjälpa till att göra dessa mätningar tillgängliga för vetenskapen igen.

Volontärer fick se en bild av ett enda ark och ombads skriva in värdena för ett visst år på webbplatsen. Varje ark visades för minst fyra olika frivilliga för att reda ut eventuella misstag. Vi uppskattade att processen skulle ta många månader. Det tog bara 16 dagar.

Vi hade inte förväntat oss att 16 000 volontärer skulle ställa upp. Oavsett om det var människor med mer fritid eller de som letade efter en distraktion under pandemin, var allmänhetens respons enastående. Natt och dag strömmade data in. Vissa frivilliga tittade på mer än 1 000 sidor, och 100 miljoner tangenttryckningar senare har projektet gett mer än 3,3 miljoner nederbördsmätningar som tagits mellan 1677 och 1960 från tusentals platser. Dessa är nu tillgängliga online och har bearbetats av Met Office för att förbättra den nationella nederbördsstatistiken.

Nya väderrekord

Innan Rainfall Rescue började sträckte sig brittiska rekord tillbaka till 1862, men endast data från 19 regnmätare var tillgängliga för det året. Tack vare frivilliga ansträngningar finns nu data från mer än 700 regnmätare tillgängliga för 1862, vilket gör att vi kan kartlägga nederbördsvariation i mycket mer detalj än någonsin tidigare.

Vi kan också titta längre tillbaka i tiden och kartlägga nederbörden över hela Storbritannien för varje månad sedan 1836. Det här är året då Charles Darwin återvände till Storbritannien på Beagle med viceamiral Robert Fitzroy (som senare inrättade Met Office), och är året innan drottning Victoria började sin regeringstid.

Data från Rainfall Rescue före 1862 är nya för vetenskapen, och därför behöver våra register uppdateras. Det torraste året någonsin för Storbritannien var 1887. Det är nu 1855.

Februari 2020 hade varit den blötaste någonsin för många regioner i Storbritannien, medan maj var den torraste på många platser. Men de rekordbrytarna har nu förlorat sin status. För många regioner var februari 1848 fuktigare än 2020 och för andra var maj 1844 torrare än 2020.

Andra viktiga händelser framgår också av uppgifterna. April 1842 är nu den torraste april någonsin för Storbritannien. November och december 1852 satte rekord för att vara extremt blöta, med betydande översvämningar över hela landet.

Vi har precis börjat analysera den nya informationen och lägger fortfarande till information från fler platser. Detta kommer att erbjuda ovärderlig insikt om hur Storbritanniens klimat förändras och sätta det senaste vädret i perspektiv, förbereda oss för framtiden med bättre förståelse för vad vädret har kastat på oss tidigare.

Pappersarken som gjorde detta möjligt sammanställdes av en tidigare armé av frivilliga som ägnade sig åt att registrera nederbörd, varje dag, ofta i många decennier. Lady Bayning tog mätningar från 1835 till 1887 och tog till och med med sig sin regnmätare när hon reste från Norfolk till London för den sociala säsongen. William Buckley Pugh bidrog med 65 år av nederbördsobservationer vid sin kvarn nära Hull och senare i pension.

Tusentals andra människor gjorde mätningar vid vattenverk, fabriker, prästgårdar, kanaler, järnvägsstationer, fyrar och sjukhus över hela Storbritannien och Irland. Deras ansträngningar, George Symons vision och nu tusentals onlinevolontärers tid och engagemang har förändrat vår kunskap om nederbörd på dessa öar.