Andningsproblemen började när Ulises Flores var 13 år gammal.

Luft kämpade för att passera genom hans näsa och han fick ofta huvudvärk. En läkare sa att hans näsborrar och bihålor var svullna, troligen på grund av luftföroreningar i hans hem i Wilmington, som omsluter staketet till Phillips 66-oljeraffinaderiet.

När han växte upp insåg Flores att han inte var ensam:grannar i hans samhälle, som är 87 % latino, fick diagnosen astma, andra med cancer. Många barn skulle få näsblod, och konstiga lukter skulle fylla luften.

"Det mest grundläggande i det här mänskliga livet är ren luft - det kan vi inte ens få", sa 23-årige Flores när han såg ångpelare stiga upp från raffinaderiets torn.

Sedan ungefär när Flores började uppleva andningsproblem har delstaten Kalifornien förlitat sig på ett komplicerat marknadssystem med föroreningskrediter för att hjälpa till att minska klimatuppvärmande växthusgasutsläpp. Programmet, kallat cap and trade, var det första i sitt slag i USA när det lanserades 2013 och satte det ambitiösa målet att sänka sekelskiftets utsläppsnivåer med 40 % till år 2030.

Men trots sitt mål att minska de gaser som bidrar till stigande havsnivåer, extrem värme och rekordslående skogsbränder, klandrades programmet snabbt av miljörättsförespråkare för att de misslyckades med att förbättra livet för färgade låginkomsttagare som lever tillsammans med stora förorenande anläggningar .

Nu, efter år av sådan kritik, omvärderar regeringstjänstemän programmet. Förutom oro för miljörättvisa har analytiker varnat för att taket för hur mycket företag kan förorena "sannolikt inte har någon större, om någon, effekt på de totala utsläppen under de första åren av programmet."

Guvernör Gavin Newsoms kontor och statliga tjänstemän säger att de är mitt uppe i att förbereda en bedömning av Kaliforniens olika klimatförändringsprogram. Resultaten av denna så kallade scoping-plan förväntas släppas i slutet av 2022. Tjänstemän har signalerat att förändringar av cap-and-trade-programmet och hur mycket staten förlitar sig på det ligger på bordet.

"Omfattningsplanen kan visa att som en andel av totala minskningar behöver taket och handeln inte spela en så stor roll i vår verktygslåda framöver", sa Jared Blumenthal, sekreterare för statens miljövårdsmyndighet, under en delstatssenat utfrågning förra månaden.

Som det fungerar nu sätter programmet en gräns för hur mycket företag kan förorena och ger dem möjlighet att köpa eller handla krediter. Om ett företag vill släppa ut mer växthusgaser än de är tilldelade måste de köpa utsläppsrättskrediter av staten under en auktion. Intäkterna från dessa auktioner – som förra året genererade mer än 2 miljarder dollar – går till andra klimatprojekt.

Statens granskning följer på kritiken om att tak och handel inkluderar ett felaktigt offsetprogram och ett överskott av utsläppsrätter som kritiker säger är för billiga. Det gör det möjligt för företag att i princip köpa sig ur att sänka utsläppen, säger de.

"De har bokstavligen sparat fler utsläppsrätter än de nedskärningar de förväntas göra", säger Danny Cullenward, en advokat och energiekonom som hjälpte till att utarbeta en kommittérapport om programmet. "Så det värsta scenariot är att de [förorenande företag] inte behöver förändras särskilt mycket; i själva verket kanske de inte behöver ändra någonting alls."

Varje utsläppsrättskredit låter företag släppa ut 1 metriskt ton koldioxid, en av de viktigaste växthusgaserna. Det är ungefär samma nivå av föroreningar som släpps ut från en bil som kör 2 500 miles, ungefär avståndet från Los Angeles till Orlando, Florida.

Men rapporten fann att dessa företag har köpt och sparat 321 miljoner av dessa utsläppsrätter som låter dem förorena, vilket kan göra det svårt för staten att tvinga dessa företag att sänka sina utsläpp för att uppfylla statens 2030-mål.

Även om Cullenward har kallat antalet sparade utsläppsrätter för ett "stort varningstecken", säger Kaliforniens Air Resources Board och Newsom-administrationen att de behöver tid för att samla in mer data innan de beslutar om utsläppsfrågan är värd att ta itu med. Justeringar av programmet kanske inte kommer förrän 2024, säger de.

Miljörättsförespråkare säger att de som betalar det mest omedelbara priset för programbrister är de som bor nära stora utsläppare.

En nyligen publicerad studie publicerad av University of Southern California fann att även om nivån på utsläppen av växthusgaser i delstaten har sjunkit sedan cap-and-trade-programmet trädde i kraft, är svarta och latino-samhällen och andra färgsamhällen fortfarande mer utsatta till föroreningar från anläggningar som oljeraffinaderier jämfört med vita samhällen. En separat studie av statens Office of Environmental Health Hazard Assessment kom till liknande slutsatser.

USC-studien fann också att samhällen vars invånare till övervägande del är färgade och ligger under federala fattigdomsnivåer och mindre utbildade är mindre benägna att se förbättringar i nivån på utsläpp från anläggningar som oljeraffinaderier. Sådana anläggningar släpper ut samföroreningar, såsom kväveoxid, som kan orsaka luftvägsinfektioner och astma.

Vissa av dessa samhällen såg till och med nivån på utsläppen växa sämre sedan starten av cap-and-trade-programmet. Raffinaderisamhällen som var vitare och rikare såg å andra sidan större förbättringar.

"Det gör inte så stor skillnad där växthusgaser minskar - de tenderar att ha en global inverkan som förbättrar situationen för många människor", säger Manuel Pastor, sociologiprofessor vid USC och huvudförfattare till den senaste studie. "Men det gör stor skillnad med de samföroreningar som kommer med det - partiklarna. Av dessa skäl är det viktigt att den här studien och OEHHA-studien visar att fördelningen av dessa anläggningar är mer förknippad med ras."

För invånare som bor vid sidan av raffinaderier kan komplexa program som cap and trade koka ner till ett enda problem:När och hur kommer kvaliteten på våra liv att förbättras?

Michelle Muñoz, 27, och hennes mamma, Maria Muñoz, stod på verandan till sin familjs hem i Wilmington, där Michelle Muñoz bor med sina barn, syskon och föräldrar. De vakade över Michelles två små barn när de sprang genom deras gårdsplan, vid ett tillfälle hängde de från gårdens metallgrind som ett djungelgym och släppte ut skrik och skratt.

Genom hemmets tak av fruktträd och drottningpalmer fick paret utsikten över Phillips 66-raffinaderiet, dess höga stålpelare släppte ut kuddiga massor av ånga.

Båda hennes barn, en 7-årig son och en 3-årig dotter, fick diagnosen astma som spädbarn, sa Michelle Muñoz. Hennes yngre bror, som också bor hos dem, har lidit av frekventa näsblod sedan de var barn.

Staten och de hårdaste kritikerna av tak och handel är överens om att mer måste göras för att minska klyftan mellan samhällen som Wilmington och de med renare luft.

"Det är en förlorad möjlighet att samfördelarna med minskningar av växthusgaser inte sker i de samhällen som är värd för anläggningar som regleras av tak och handel", säger Rachel Morello-Frosch, professor vid University of California, Berkeley och författare till USC-studien.

Morello-Frosch är bland dem som föreslår ett mer riktat tillvägagångssätt som reglerar anläggningar mer direkt. Det tillvägagångssättet skulle kunna innefatta att skapa icke-handelszoner eller prisincitament riktade mot anläggningar som inte minskar utsläppen tillräckligt snabbt.

Invånare som Flores och Muñoz är med på idén om en större reglering av utsläppen vid deras närliggande Phillips-raffinaderi, men det mest idealiska alternativet för dem är att stänga raffinaderiet helt, vilket de medger är osannolikt med tanke på mängden vinst som genereras från raffinaderi, som tar ut 139 000 liter olja per dag.

"Det skulle vara en dröm för dem att stänga," sa Maria Muñoz.