För fyra år sedan reste jag runt i Amerika och besökte historiska arkiv. Jag letade efter dokument som kunde avslöja klimatförändringens dolda historia – och i synnerhet när de stora kol-, olje- och gasbolagen blev medvetna om problemet och vad de visste om det.

Jag spanade i kartonger med papper, tusentals sidor. Jag började känna igen typsnitt för skrivmaskiner från 1960- och 70-talen och förundrades över läsbarheten av tidigare skrivande, och vande mig vid att kisa när det inte var så tydligt.

Vad dessa tidningar avslöjade förändrar nu vår förståelse av hur klimatförändringar blev en kris.

Den 28 oktober 2021 väntas chefer från Exxon, BP, Chevron, Shell och American Petroleum Institute på Capitol Hill för att möta frågor från en kongressens underkommitté om oljeindustrins ansträngningar att tona ned de fossila bränslenas roll i klimatförändringen. Branschens egna ord, som jag fann i min forskning, visar att de visste om risken långt före större delen av resten av världen.

Överraskande upptäckter

Vid en gammal krutfabrik i Delaware – nu ett museum och arkiv – hittade jag en utskrift av en petroleumkonferens från 1959 kallad "Energy and Man"-symposiet, som hölls vid Columbia University i New York. När jag bläddrade igenom såg jag ett tal från en berömd vetenskapsman, Edward Teller (som hjälpte till att uppfinna vätebomben), som varnade industrichefer och andra församlade för global uppvärmning.

"När du bränner konventionellt bränsle," förklarade Teller, "skapar du koldioxid. ... Dess närvaro i atmosfären orsakar en växthuseffekt." Om världen fortsatte att använda fossila bränslen skulle inlandsisarna börja smälta och höja havsnivån. Så småningom "skulle alla kuststäder täckas", varnade han.

1959 var innan månlandningen, innan Beatles första singel, innan Martin Luther Kings "I Have a Dream"-tal, innan den första moderna aluminiumburken någonsin tillverkades. Det var decennier innan jag föddes. Vad fanns mer där ute?

I Wyoming hittade jag ett annat tal vid universitetets arkiv i Laramie – det här från 1965 och från en oljechef själv. Det året, vid årsmötet för American Petroleum Institute, huvudorganisationen för den amerikanska oljeindustrin, nämnde gruppens president, Frank Ikard, en rapport kallad "Restoring the Quality of Our Environment" som hade publicerats bara några dagar innan. av president Lyndon Johnsons team av vetenskapliga rådgivare.

"Innehållet i rapporten," sa Ikard till branschens publik, "är att det fortfarande finns tid att rädda världens folk från de katastrofala konsekvenserna av föroreningar, men tiden rinner ut." Han fortsatte att "En av de viktigaste förutsägelserna i rapporten är att koldioxid tillförs till jordens atmosfär genom förbränning av kol, olja och naturgas i en sådan takt att till år 2000 kommer värmebalansen att vara så modifierad för att eventuellt orsaka markanta förändringar i klimatet."

Ikard noterade att rapporten hade funnit att ett "icke-förorenande sätt att driva bilar, bussar och lastbilar sannolikt kommer att bli en nationell nödvändighet."

När jag gick igenom mina upptäckter tillbaka i Kalifornien insåg jag att före San Franciscos Summer of Love, före Woodstock, toppen av 60-talets motkultur och allt det där som tycktes urgammal historia för mig, hade cheferna för oljeindustrin informerats privat. av sina egna ledare att deras produkter så småningom skulle förändra klimatet på hela planeten, med farliga konsekvenser.

Hemlig forskning avslöjade riskerna framöver

Medan jag reste runt i landet arbetade andra forskare också hårt. Och dokumenten de hittade var på något sätt ännu mer chockerande.

I slutet av 1970-talet hade American Petroleum Institute bildat en hemlig kommitté kallad "CO₂ och Climate Task Force", som inkluderade representanter för många av de stora oljebolagen, för att privat övervaka och diskutera den senaste utvecklingen inom klimatvetenskap.

1980 bjöd arbetsgruppen in en vetenskapsman från Stanford University, John Laurmann, för att informera dem om klimatvetenskapens tillstånd. Idag har vi en kopia av Laurmanns presentation, som varnade för att om fossila bränslen fortsatte att användas, skulle den globala uppvärmningen vara "knappt märkbar" 2005, men på 2060-talet skulle den få "globalt katastrofala effekter". Samma år uppmanade American Petroleum Institute regeringar att tredubbla kolproduktionen över hela världen och insisterade på att det inte skulle få några negativa konsekvenser trots vad man visste internt.

Exxon hade också ett hemlighetsfullt forskningsprogram. 1981 skickade en av dess chefer, Roger Cohen, ett internt memo där han konstaterade att företagets långsiktiga affärsplaner kunde "producera effekter som verkligen kommer att bli katastrofala (åtminstone för en betydande del av jordens befolkning)."

Nästa år slutförde Exxon en omfattande, 40-sidig intern rapport om klimatförändringar, som förutspådde nästan exakt hur mycket global uppvärmning vi har sett, såväl som havsnivåhöjning, torka med mera. Enligt rapportens förstasida fick den "vid spridning till Exxons ledning" men fick "inte distribueras externt."

Och Exxon höll det hemligt:​​Vi känner till rapportens existens bara för att undersökande journalister på Inside Climate News avslöjade den 2015.

Andra oljebolag visste också vilka effekter deras produkter hade på planeten. 1986 avslutade det holländska oljebolaget Shell en intern rapport på nästan 100 sidor, som förutspådde att den globala uppvärmningen från fossila bränslen skulle orsaka förändringar som skulle bli "de största i nedtecknad historia", inklusive "destruktiva översvämningar", övergivande av hela länder och till och med påtvingad migration runt om i världen. Den rapporten stämplades "KONFIDENTIAL" och presenterades först 2018 av Jelmer Mommers, en holländsk journalist.

I oktober 2021 publicerade jag och två franska kollegor ytterligare en studie som genom företagsdokument och intervjuer visade hur den Parisbaserade oljemajoren Total också var medveten om den globala uppvärmningens katastrofala potential redan på 1970-talet. Trots denna medvetenhet fann vi att Total sedan arbetade med Exxon för att sprida tvivel om klimatförändringar.

Big Oils PR-pivot

Dessa företag hade ett val.

Redan 1979 hade Exxon privat studerat alternativ för att undvika global uppvärmning. Den fann att med omedelbara åtgärder, om industrin gick bort från fossila bränslen och istället fokuserade på förnybar energi, kunde föroreningarna av fossila bränslen börja minska på 1990-talet och en stor klimatkris kunde undvikas.

Men branschen gick inte den vägen. Istället upptäckte jag och kollegor nyligen att Exxon och andra oljebolag i slutet av 1980-talet samordnade en global ansträngning för att bestrida klimatvetenskap, blockera kontroller av fossila bränslen och hålla sina produkter flytande.

Vi vet om det genom interna dokument och branschinsiders ord, som nu börjar dela med sig av vad de såg för allmänheten. Vi vet också att 1989 skapade fossilbränsleindustrin något som kallas Global Climate Coalition – men det var inte en miljögrupp som namnet antyder; istället arbetade det för att så tvivel om klimatförändringar och lobbade lagstiftare för att blockera lagstiftning om ren energi och klimatfördrag under hela 1990-talet.

Till exempel, 1997, skrev Global Climate Coalitions ordförande, William O'Keefe, som också var vicepresident för American Petroleum Institute, i Washington Post att "Klimatforskare säger inte att förbränning av olja, gas och kol värmer jorden stadigt", motsäger vad industrin hade vetat i årtionden. Fossilbränsleindustrin finansierade också tankesmedjor och partiska studier som hjälpte till att bromsa framsteg till en genomsökning.

Idag drar sig de flesta oljebolag för att helt och hållet förneka klimatvetenskap, men de fortsätter att bekämpa fossilbränslekontroller och främjar sig själva som ledare för ren energi trots att de fortfarande lägger den stora majoriteten av sina investeringar på fossila bränslen. När jag skriver detta blockeras klimatlagstiftningen återigen i kongressen av en lagstiftare med nära kopplingar till fossilindustrin.

Människor runt om i världen upplever samtidigt effekterna av den globala uppvärmningen:konstigt väder, skiftande årstider, extrema värmeböljor och till och med skogsbränder som de aldrig har sett förut.

Kommer världen att uppleva den globala katastrof som oljebolagen förutspådde åren innan jag föddes? Det beror på vad vi gör nu, med vår del av historien.