Av alla lösningar för en värmande värld verkar "plantera fler träd" ganska självklart.

Men i Nya Zeeland, som testade den premissen genom att koppla incitament för skogsbruksutveckling med dess system för handel med utsläppsrätter, har resultaten varit mer kontroversiella och mindre effektiva än vad klimatförespråkarna hoppades.

Nu, efter fyra år av frenetisk plantering, har en framstående regeringsvakthund anslutit sig till internationella organ, branschgrupper och miljöförespråkare för att kräva en radikal översyn, en som hotar att vända förmögenheterna för investerare i den senaste skogsboomen.

"Tallproduktion och permanent skogsbruk är legitim markanvändning", skrev parlamentarisk miljökommissionär Simon Upton i en rapport om förändring av markanvändningen, publicerad den 22 maj i Wellington. "Men skogsplantering bör inte stimuleras genom att behandla det som ett billigt sätt att kompensera för utsläpp av fossila bränslen."

Det är en aggressiv utmaning för en av världens mest framstående kampanjer för beskogning. Ingka Group, den största globala Ikea-franchisetagaren och en stor investerare i Nya Zeelands skogsbruk, sa i ett e-postmeddelande att Uptons råd är "betydande, och vi granskar noggrant de potentiella effekterna", och tillade att dess långsiktiga åtaganden i landet är oförändrade . Andra skogsinvesterare säger att de pågående debatterna tappar förtroendet för marknaden.

"Även om osäkerheten kvarstår missar Nya Zeeland en betydande möjlighet att växa sin skogsgård", säger Phil Taylor, VD för Nya Zeelands skogsbruk vid Port Blakely, som äger 35 000 hektar blandade arter. "Det måste redas ut."

Sedan 2019 har landet lagt till 175 000 hektar (432 000 tunnland) skogar, nästan all den snabbväxande, kolsugande Pinus radiata tallen, vilket hjälper Nya Zeeland att göra framsteg mot sitt 2050 netto nollmål. Men den nya tillväxten har undergrävt landets jordbruksmark, säger nötkötts- och fårlobbyn, vilket undergräver kött- och mejeriindustrin. Ökat avfall från skogsbruk – stockarna, löv och grenar som kallas "slash" – mer än fördubblade skadorna av översvämningen som orsakades av förra årets cyklon Gabrielle.

Även om dessa kan vara värda avvägningar för betydande långsiktiga minskningar av klimatuppvärmning CO₂ , det nuvarande systemet uppnår inte riktigt det heller, säger experter.

Skogar tar upp mycket koldioxid, men deras effektivitet avtar med tiden. För att uppnå samma miljöeffekt under decennier, "kommer du att behöva fortsätta plantera fler och fler skogar", säger John Saunders, senior forskare vid Lincoln Universitys forskningsenhet för jordbruk och ekonomi. "Det löser faktiskt inte problemet."

Fröet till Nya Zeelands senaste skogsboom såddes 2019, när landets system för handel med utsläppsrätter krävde att företag endast använde inhemska åtgärder för att kompensera för CO₂ . I praktiken förbjöd det företag att köpa koldioxidkompensationer som utvecklats utomlands för att minska sitt koldioxidavtryck.

Samtidigt förstärkte den nya regeln ett befintligt och ovanligt inslag i policyn. Företag som gör affärer i Nya Zeeland får kompensera 100 % av sina utsläpp med krediter som genereras av inhemska skogsprojekt. De flesta länder begränsar användningen av offset för att driva mer grundläggande nedskärningar till CO₂ utsläpp.

Kombinationen gjorde skogsbruket mer lukrativt nästan över en natt – inte bara kunde träd skördas för timmer, de kunde också generera de koldioxidkrediter som är värdefulla för lokala företag. Investerare, inklusive tyska Munich Re och Japans Sumitomo Corp., köpte mark. Ingka Group har köpt 23 separata områden för skogsbruk, även om de noterar att de inte genererar eller säljer koldioxidkrediter.

Markgreppet skapade möjligheter även för Nya Zeelands bönder, vilket drev upp priset på mark. Det 30-åriga nettonuvärdet av mark med produktionsskogsbruk och koldioxidkrediter är 21 300 NZD per hektar, 144 % mer än den förväntade avkastningen från får och nötkött, säger Julian Ashby, chief insight officer på Beef + Lamb New Zealand, en industrigrupp .

"Den enorma meravkastningen från kol betyder att skogsbrukare har kunnat erbjuda betydligt mer för mark", sa Ashby.

Sedan början av 2021 har landets tillsynsmyndighet för utländska investeringar godkänt nästan 150 ansökningar om att köpa mer än 102 000 hektar mark för skogsbruk, varav ungefär två tredjedelar brukade vara jordbruksmark. Gårdslobbyn har länge varit en högljudd kritiker av den aggressiva skogsplanteringspolitiken och kallat den ett hot mot nötkött, mejeriprodukter, ull och fårkött som utgör cirka 46 % av landets årliga export.

"Regeringen ville ha fler träd. Priset på mark steg så mycket och bönderna kunde inte konkurrera", säger Murray Hellewell, som föder upp får och nötkött på en 640 hektar stor gård på Sydön. En efter en har hans grannar sålt till skogsföretag som nästan omger Hellewells gård med tallar.

Skogsägare å sin sida säger att böndernas kritik är kortsiktig och att negativa politiska förändringar kan påverka de 5 miljarder NZD i årlig skogsexport, som också bidrar till landets BNP.

Investerare behöver förtroende för systemet för handel med utsläppsrätter, sa Elizabeth Heeg, chef för New Zealand Forest Owners Association, och att minska rollen för skogsbrukskompensation skulle inte vara bra för landets klimatmål. "Det är meningslöst att rapporten antyder att en minskning av skogsbruket är en positiv väg framåt", sa hon i ett uttalande.

Den nya regeringen har sagt att den tittar på revideringar av systemet för handel med utsläppsrätter för att begränsa produktiv jordbruksmark som konverteras till skogsbruk, även om klimatförändringsminister Simon Watts sa i ett mejl att begränsning av skogsbrukskrediter inte är på bordet. "Vi inser oron över omfattningen och takten i förändringar av markanvändningen på landsbygden och behovet av att balansera produktiv markanvändning", sa han.

Uptons rapport erbjöd en lösning som kunde möta behoven hos åtminstone vissa bönder och miljöpartister. Ett problem med de nuvarande skogsbrukskrediterna är att de används för att kompensera CO₂ utsläpp, vanligtvis från fossila bränslen, som hänger kvar i atmosfären i evighet – vilket innebär att skogen också måste leva för evigt, mot oddsen för sjukdomar, brand, storm eller mänskligt beteende.

Men biogen metan, den växthusgas som boskapen släpper ut, har en större uppvärmningseffekt men under en kortare tid. Från och med 2030 kommer bönderna att behöva betala för dessa utsläpp eller hitta ett sätt att kompensera dem. Skogsbruk, säger Upton, kan vara en lösning.

"För kortlivade gaser som metan är målet att minska utsläppen till ett acceptabelt flöde snarare än att eliminera dem helt", skrev han. Att använda skog för att kompensera utsläpp av metan "är en mer motiverad strategi än att använda den för att kompensera fossil koldioxid."

2024 Bloomberg L.P. distribueras av Tribune Content Agency, LLC.