I denna naturskog nordost om Portugals huvudstad, århundraden gamla korkekar badas i solljus, deras tjocka gråaktiga bark sticker ut bland grönskan.

"Titta på dom, det är som om de vore mänskliga, var och en är olika, "säger skogsingenjören Conceicao Silva när hon inspekterar trädgrenar.

Denna skog i den centrala portugisiska regionen Ribatejo är en nationell skatt eftersom träden tillhandahåller råvaran som används för att producera över hälften av världens korkproppar.

"Den här är fyra år gammal, "Silva säger, vidröra ett träd i naturskogen som mäter cirka 1, 300 hektar (3, 200 tunnland).

Korkträden kan leva så länge som 300 till 400 år, men de "växer väldigt långsamt, säger hon till AFP.

Och processen för att ge en användbar, pengar att skörda kan ta decennier.

"Det tar cirka 50 år för dem att få in pengar, "sa Jean-Marie Aracil med franska federationen för korkförbund.

Den första korkskörden, tagen när träden är mellan 25 och 35 år, ger inte användbar kork, inte heller den andra, och bara en tredje skörd, två decennier efter det första, är verkligen produktiv.

Traditionella och tekniska korkar är fortfarande världens föredragna sätt att täta flaskor, trots att billiga syntetskruvar har tagit marknadsandelar de senaste åren.

Cork "vinner mark"

Portugal är fortfarande den ledande korkproducenten - sju av tio vinflaskor i världen toppas med portugisiska korkar.

Bara några kilometer från skogen i Coruche ligger en anläggning som ägs av det portugisiska företaget Corticeira Amorim, världens största korkproducent.

Tusentals nyss skördade korkdelar torkar över ett område så stort som ett dussin fotbollsplaner.

Efter sex månaders utelämning att torka, rå kork kommer att kokas för att den ska få tjocklek och elasticitet och ta bort tanniner, innan den skärs i remsor och perforeras som toppar.

Korkarna tvättas sedan, torkad, märkt och behandlat med paraffin eller silikon för att underlätta export.

Ändå kommer bara cirka 15 till 30 procent av korken att vara av tillräcklig kvalitet för att producera hela proppar som används för att toppa fina viner, sa Jose Pinto, den portugisiska generaldirektören för den franska korkmakaren Lafitte, baserat nära Porto.

De andra cirka 80 procenten kommer att användas för delar, hälften för växtpannor och den andra halvan för att producera tekniska proppar - korkskivor limmade ihop som är billigare än traditionella helkorkproppar.

Dessa proppar, som ser mycket ut som den traditionella sorten, läggs på viner som ska konsumeras inom två till tre år.

Kepsarna är särskilt populära i USA, Frankrike och Italien bland massmarknadsvinstillverkare, de viktigaste användarna runt om i världen av billiga skruvlock av plast eller metall.

Fler och fler av dessa typer av billigare proppar produceras i Portugal som ett sätt att få tillbaka den tredjedel av marknadsandelen som har gått förlorad för skruvtoppar.

"Korken vinner mark, "sade Carlos de Jesus, marknadsdirektör för Amorim, som har koncentrerat produktionen av sitt "Twin Top" -märke av tekniska stopp på en fabrik.

"Den globala vinförbrukningen ökar med 0,8 till 1 procent per år, Portugals korkexport ökar med 2 procent om året, eller 1,4 procent för korkproppar ”.

"Vi återtar marknadsandelar, " han sa, tillägger att siffror som detta inte har setts sedan början av 2000 -talet.

'Cork taint'

Den främsta anledningen till att kork såg sjunkande vinster för 10 år sedan kan sammanfattas med ett ord:"fläck".

När korklocken läcker, smula sönder eller bli smittad med mögel, det ger vin en smaklös lukt som kallas korkfläck, en dålig smak orsakad av den kemiska trikloroanisolen (TCA) som finns i kork.

Fördärv från smuts beräknas påverka mindre än en procent av flaskorna. Det kan leda till klagomålet att ett vin är "korkat".

"Vi accepterar det mindre och mindre, "Dominique Tourneix, vd för franska korkmakaren Diam Bouchage, som specialiserat sig på produktion av "taint-free" kork.

Enligt Tourneix, de största konsumenterna av franska viner - kineserna, Japaner och britter - "är mycket mindre toleranta" mot korkfläckar, en känsla som har flyttat till deras grannar.

"Det brukade finnas en enorm tolerans (för smuts), i Spanien, Frankrike, Italien, "Sa Tourneix." Det är inte längre fallet, särskilt när det gäller premiumviner ”.

Tekniska korkar har hjälpt till att begränsa problemet och tillverkare har också investerat stort i forskning för att upptäcka smuts.

"Premiumiseringen av vin är en positiv utveckling för industrin, "Sa Jesus.

Vinproppar står för 72 procent av värdet av den årliga globala korkskörden, enligt den portugisiska korkföreningen. Kork används också för isoleringsmaterial, kakel, kläder och andra industriella tillämpningar.

Portugal - som fortfarande är branschens kraftverk, följt av Spanien, Frankrike och Italien - kommer att fortsätta att främja plantering av korkekar, Sa Aracil.

Efter de stora sommarskogsbränderna, Portugisiska myndigheter beslutade "att främja plantering av korkekar när det är möjligt" eftersom deras isolerande egenskaper kan fungera som en "barriär för brandspridning".

© 2017 AFP