Den sista biten privatägd mark i den strategiska Svalbards skärgård i Arktis står på spel, en fastighet som sannolikt kommer att locka Kina men som Norge inte tänker släppa taget utan kamp.
Skärgården ligger halvvägs mellan Norges fastland och Nordpolen, i en arktisk region som har blivit en geopolitisk och ekonomisk hotspot när isen smälter och relationerna blir allt frostigare mellan Ryssland och väst.
För 300 miljoner euro (326 miljoner dollar) kan intressenter förvärva den avlägsna fastigheten Sore Fagerfjord på sydvästra Svalbard.
Fastigheten mäter 60 kvadratkilometer (23 kvadratkilometer) – ungefär lika stor som Manhattan – och här finns berg, slätter, en glaciär och cirka fem kilometer kustlinje, men ingen infrastruktur.
"Det är den sista privata marken på Svalbard och, såvitt vi vet, den sista privata marken i världens högarktis", säger advokat Per Kyllingstad, som företräder säljarna.
"Kineserna är naturligtvis potentiella köpare eftersom de har visat ett verkligt intresse för Arktis och Svalbard under lång tid", sa han till AFP och tillade att han hade fått "konkreta tecken på intresse" från landet.
Sedan Kinas vitbok om Arktis 2018 – ett tecken på dess intresse för regionen – har landet definierat sig som en "nära-arktisk stat" och planerar att spela en växande roll i regionen.
Svalbard styrs av ett internationellt fördrag från 1920 som ger gott om utrymme för utländska intressen.
Den erkänner Norges suveränitet över Svalbard, men medborgare från alla undertecknare – inklusive Kina – har lika rätt att exploatera regionens naturresurser.
Ryssland har till exempel upprätthållit ett kolgruvesamhälle på Svalbard, via det statliga företaget Trust Arktikugol, i decennier.
Men tiderna har förändrats.
Ivrigt att skydda sin suveränitet skulle Norge inte se vänligt på Sore Fagerfjord-egendomen som hamnar i främmande händer.
Särskilt händer i Kina, som Norges underrättelsetjänster säger utgör den största säkerhetsrisken för det skandinaviska landet efter Ryssland.
Norges justitieminister har därför beordrat ägarna – ett företag som kontrolleras av en ryskfödd norrman, enligt lokala medier – att avbryta den planerade försäljningen.
"Marken kan inte säljas utan de norska myndigheternas godkännande", säger handels- och industriminister Cecilie Myrseth till AFP.
"Det är inte heller möjligt att föra förhandlingar om fastigheten", tillade hon.
Det argumentet bygger på klausuler i ett gammalt lån som staten beviljade 1919. Kyllingstad insisterar på att klausulernas preskriptionstid har löpt ut.
Norska staten äger 99,5 procent av Svalbard och har förklarat det mesta av marken, inklusive fastigheten Sore Fagerfjord, som skyddade områden där byggande och motordrivna transporter bland annat är förbjudna.
Men säljarna ser inte saker och ting på det sättet, och citerar 1920-fördraget.
"Alla parter (som undertecknat fördraget) har samma rättigheter", betonade Kyllingstad och noterade att Norge byggt bostäder, en flygplats och en hamn i Longyearbyen, skärgårdens huvudort.
"Tänk om Norge nu antog regler som begränsar verksamheten för ryska innehav", sa han. "Det skulle bli tredje världskriget."
Enligt Andreas Osthagen vid forskningsinstitutet Fridtjof Nansen har Sore Fagerfjord-marken "minimalt" ekonomiskt värde och dess eventuella försäljning utgör inte "ett enormt hot" mot Norge.
Men, noterade han, "att äga mark på Svalbard kan ha ett strategiskt värde om 50 eller 100 år."
Under tiden väcker varje omnämnande av eventuellt kinesiskt intresse för Svalbards egendom "en röd flagga för att tvinga de norska myndigheterna att göra något."
Under 2016 betalade regeringen 33,5 miljoner euro för att förvärva den näst sista biten privat mark på Svalbard, nära Longyearbyen, som också enligt uppgift uppmärksammades av kinesiska investerare.
Kritiker anklagade därefter regeringen för att ha blivit vilseledd på grund av ogrundade argument.
Under 2018-2019 hade staten redan inlett förhandlingar om att köpa Sore Fagerfjord men samtalen kollapsade om priset.
Handels- och industriminister Myrseth sa att alternativet fortfarande var öppet om villkoren var "realistiska".
© 2024 AFP
