När vi tänker på fossil är det oftast dinosaurier, eller kanske den vackra spiralformen av en ammonit som plockas upp på en strand under en sommarsemester. Vi ser fossiler som uråldriga reliker från det djupa förflutna som gör att vi kan förundras över livets historia på jorden, av djur som gick eller simmade för många miljoner år sedan, av de jättelika träden som blev begravda och krossade för att bilda kol.
Fossiler är ett viktigt register över livet på jorden som uppvisar långa perioder av stabilitet, präglat av episoder av snabba eller till och med katastrofala förändringar. Deras värde är både abstrakt, som ett fönster in i det förflutna, och samhälleligt, vilket gör att vi kan tänka på vad som kan hända med livet i framtiden.
Många läroböcker beskriver hur fossiler bildas, men få hänvisar till de fossiler som ackumuleras nu, i sediment på botten av en lokal sjö eller flod, i en torvmosse eller längs en strand. Resterna av djur, växter och andra livsformer som börjar vägen till förstening på sådana platser kallas ibland för "subfossiler", som om de är halvvägs till att bli en del av det geologiska rekordet. Hur vi än klassificerar dem, registrerar de djupgående förändringar som redan sker med allt liv på jorden – biosfären.
Längs många flodstränder i Europa växer Himalayabalsam och amerikansk ambrosia, och i själva floden finns asiatiska musslor och zebramusslor. Du kan stöta på gigantiska afrikanska landsnäckor på Hawaiiöarna, Amur River musslor i San Francisco Bay och medelhavsmusslor längs Sydafrikas Atlantkust – och till och med flodhästar i Colombia.
Alla dessa arter, och tusentals fler, har fördrivits av mänskliga handlingar – ibland medvetet, som med flodhästar, men ofta oavsiktligt, som med musslor. Arter har utbytts så här över vår planet i tusentals år.
Men mönstret blev tydligare från 1500-talet och framåt, med utbytet av växter och djur mellan Amerika och Eurasien och Afrika. Ett sädesfält i England uttrycker detta, liksom kor i Amerika.
Medan vissa av dessa förändringsmönster på land och till sjöss nu är uppenbara, även vid en tillfällig blick, kräver de fossila mönstren som avslöjar den fulla skalan av dessa förändringar noggrann analys av de senaste sedimentära skikten. Vissa organismer, till exempel en mask med mjuk kropp, lämnar inga fysiska fossila spår, även om deras närvaro fortfarande kan härledas från bevarade DNA-molekyler. Andra organismer, som ett marint blötdjur – eller en flodhäst – har en verklig chans att bli fossiliserade eftersom de har hårda skelett, och de associeras med vattenkroppar där sedimentlager samlas.
Många mönster av den senaste tidens ekologiska förändringar kan dokumenteras i det moderna fossilregisteret. Till exempel, på Hawaiiöarna, begraver sedimentlager inhemska snigelsnäckor – och sedan visar lagren ovan att dessa sniglar ersätts av icke-infödda, inklusive de jättelika afrikanska sniglarna. Mönstret är utmärkande, eftersom det registrerar början på en global homogenisering av fauna och flora som ofta är förknippad med slående förändringar i mängden inhemska organismer.
San Francisco Bay är bara ett exempel. Dit har mer än 200 icke-inhemska arter anlänt sedan den amerikanska guldrushen. De inkluderar Amurflodens musslor från Östasien och den lilla Trochammina hadai - en encellig amöbaliknande organism med ett skal - som tagits in från haven runt Japan. T. hadai och musslorna, och många andra, kom i den boom i handeln över Stilla havet som följde på slutet av andra världskriget.
På land är ben från kycklingar, tamboskap, får och grisar vida fler än ben från vilda djur i begynnande geologiska fyndigheter, vilket markerar en enorm förändring i fossilregistret för ryggradsdjur som har ackumulerats. Sådana exempel är en del av ett mönster som utspelar sig över hela världen.
För en paleontolog som studerar det fossila rekordet som bildas idag identifierar dessa mönster en tydlig stegförändring i jordens historia, driven av oss i vår allt mer sammanlänkade och homogeniserade värld.
Den nya paleontologin från 1900- och 2000-talen avslöjar att våra handlingar avsevärt stör biosfären, precis som massiva vulkanutbrott och enorma meteoritnedslag gjorde i det geologiska förflutna. Det är en skamlig grupp att gå med i – och bara människor har gjort detta med full medvetenhet om sina handlingar.
Hur vår påverkan på biosfären utspelar sig under de kommande decennierna kommer att återspeglas av detta nya fossila rekord, ett som alltmer börjar likna dessa uråldriga, planetföränderliga störningar.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
