Det har blivit vanligt att läsa att mikroplaster – små plastbitar, mindre än ett suddgummi – dyker upp överallt och i allt, inklusive havet, jordbruksmarken, maten och människokropparna. Nu uppmärksammas en ny term:nanoplast. Dessa partiklar är ännu mindre än mikroplaster – så små att de är osynliga för blotta ögat.
Nanoplast är en typ av mikroplast som utmärks av sin extremt lilla storlek. Mikroplaster är vanligtvis mindre än 5 millimeter tvärs över; nanoplaster är mellan 1 och 1 000 nanometer i diameter. Som jämförelse är ett genomsnittligt människohår ungefär 80 000–100 000 nanometer brett.
Nanoplaster väcker växande oro tack vare de senaste tekniska framstegen som har gjort forskare mer kapabla att upptäcka och analysera dem. Deras mindre storlek gör att de lättare transporteras över långa avstånd och in i mer varierande miljöer än mikroplast. De kan lättare penetrera celler och vävnader i levande organismer, vilket kan leda till olika och mer akuta toxikologiska effekter.
Studier under de senaste två åren har hittat nanoplaster i mänskligt blod, i lever- och lungceller och i reproduktiva vävnader som moderkakan och testiklarna. Runt om i världen har nanoplast hittats i luften, i havsvatten, i snö och i jord.
Vi vet redan att mikroplast finns från Mount Everests höjder till djupa havsgravar. Nu finns det växande bevis för att nanoplast är vanligare än större mikroplaster i miljön.
Nanoplast skapas när vardagsprodukter som kläder, mat- och dryckesförpackningar, heminredning, plastpåsar, leksaker och toalettartiklar försämras. Detta kan orsakas av miljöfaktorer som solljus eller slitage från mekanisk påverkan. Många personliga vårdprodukter, som scrubs och schampon, kan också frigöra nanoplaster.
Precis som större plastpartiklar kan nanoplaster komma från en mängd olika polymertyper, inklusive polyeten, polypropen, polystyren och polyvinylklorid. Eftersom plastprodukter används i stor utsträckning är det svårt att undvika nanoplast i våra dagliga liv.
När plast når nanoskalan ställer de unika frågor och utmaningar på grund av sin lilla storlek och varierande ytegenskaper och sammansättning. Eftersom nanoplaster är små kan de lätt penetrera celler och vävnader som större partiklar inte kan. Om de ackumuleras i levande organismer kan de potentiellt orsaka negativa biologiska effekter.
Nanoplasternas öde i miljön är ett pågående forskningsämne. Forskare vet ännu inte om nanoplaster bryts ner ytterligare i olika miljöer till mindre partiklar, eller till polymerer, som är deras grundläggande byggstenar – stora molekyler gjorda av många små molekyler som hopträds.
Att hitta nanoplaster är utmanande eftersom de är så små och har olika kemiska sammansättningar och strukturer. Forskare förfinar olika metoder för att detektera nanoplaster, med hjälp av tekniker som Ramanspektroskopi, kromatografi och masspektrometri. Dessa metoder kan se formerna och analysera egenskaperna hos nanoplastpartiklar.
I en studie från 2024 presenterade forskare från Columbia University en ny teknik som kunde se och räkna nanoplaster i vatten på flaska med hög känslighet och specificitet. Till skillnad från tidigare studier som endast kunde detektera en begränsad mängd nanoplastpartiklar, fann denna studie att varje liter vatten på flaska som analyserades innehöll mer än 100 000 plastpartiklar, varav de flesta var nanoplaster.
Fler studier måste göras innan forskarna kan dra slutsatsen om allt vatten på flaska innehåller nanoplast. Men denna nya teknik öppnar dörren för vidare forskning.
Toxiciteten hos nanoplast är ett annat område av pågående forskning. Vissa studier har föreslagit att dessa partiklar kan utgöra betydande risker för ekosystem och människors hälsa. En nyligen genomförd studie antydde att de kan vara en riskfaktor för hjärtsjukdomar.
En annan oro är att kemiska föroreningar, tungmetaller och patogener kan fastna på nanoplaster och koncentreras i miljön. Denna process kan potentiellt utsätta levande organismer för höga koncentrationer av dessa skadliga ämnen.
Nanoplast är helt klart en del av moderna miljöer, men forskare behöver mer forskning och information för att förstå vilka typer av hot de kan utgöra. Som toxikologer ofta säger:"Dosen gör giftet." Med andra ord, den faktiska exponeringen har stor betydelse. Det är svårt att bedöma toxicitet utan att känna till faktiska koncentrationer.
Det är välkänt att större plastskräp kan fragmenteras till nanoplaster, men det finns mycket att lära om hur dessa fragment bryts ner ytterligare. Forskare arbetar med att upptäcka och förstå nanoplaster i många miljöer så att de kan utveckla effektiva strategier för att hantera och mildra dessa materials effekter på människor och planeten.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
