Leguaner är bland de unika varelser som bor på Galapagosöarna vars existens hotas av plastavfall
Endast beväpnad med handskar och stora säckar, parkvakter och volontärer kämpar mot plågan av plastavfall som fördärvar de idylliska Galapagosöarna och deras unika varelser.
Tonvis av plastavfall sköljer upp vid Galapagosöarnas stränder där mikropartiklar hamnar i magen på arter som bara finns i Stillahavsskärgården 1, 000 kilometer (600 miles) väster om fastlandet Ecuador.
Dessa mikropartiklar, ofta från avfall som slängs i storstäder från andra länder och till och med kontinenter, är kanske ett av de största hoten mot leguanerna, sköldpaddor, fåglar och fiskar på Galapagos.
De små plastbitarna blir en del av näringskedjan "som vi senare kan livnära oss på, "biolog Jennifer Suarez, en marina ekosystemexpert med Galapagos National Parks (PNG), sa till AFP.
Solstrålar och havets saltvatten bryter ner flaskor, påsar, lock, containrar och fiskenät.
Men även om dessa föremål kan verka solida för blotta ögat, när den slås mot stenar eller vågornas kraft, mikropartiklar splittras av, som därefter intas av djur.
Varje år, och trots den straffande värmen och solen, expeditionsgrupper anländer till Galapagos stränder för att undersöka skadorna som orsakats av människan.
Fakta om marina leguaner i Galapagos
Sexleksaker, skor, tändare, pennor och plåtburkar är bland det avfall som finns i områden som används av djur, inklusive några som riskerar att utrotas.
I obebodda områden som Punta Albemarle, längst norr om Isabela Island, där AFP gick med i ett team av städare, avfall från när och fjärran upptäcktes.
"Mer än 90 procent av det samlade avfallet kommer inte från Galapagos verksamhet, utan snarare från Sydamerika, Centralamerika och till och med en hel del slöseri med asiatiskt varumärke, " sa PNG-chefen Jorge Carrion.
Med en befolkning på cirka 25, 000, skärgården, en UNESCOs världsarvslista, har skärpt sina regler kring plastanvändning de senaste åren.
"kinesiska varumärken"
Det mesta av plastavfallet som sköljs upp på Galapagos stränder är flaskor med peruanska, colombianska eller panamanska produkter, och containrar med kinesiskt varumärke.
En volontär visar ett grönt teetikett samlat på Isabela Island i Galapagos skärgård
Det avfallet "kommer förmodligen från fiskeflottorna från Asien strax utanför Galapagos exklusiva ekonomiska område, sa Carrion, talar från PNG-dockan i Puerto Ayora, huvudstaden på ön Santa Cruz.
Sedan 1996, lokala fiskare har städat de mest avlägsna öarna och under de senaste tre åren, de har fört ett register.
"Detta låter oss identifiera ursprunget till avfall på obefolkade kuster, sa Suarez.
"Under de senaste två årens övervakning, vi har märkt att det största antalet varumärken är peruanska och kinesiska."
Även om det för närvarande inte finns någon sådan lagstiftning, förhoppningen är att detta register kan användas i framtiden för att göra ersättningskrav mot de ansvariga för miljöskador.
Redan 2019, åtta ton avfall har samlats in, jämfört med 24 under hela 2018 och knappt 6,5 ton året innan.
En skarv sitter på sitt bo omgiven av sopor på stranden av Isabela Island i Galapagos skärgård
Parkvakter har också ett register, men deras är av de djur som påverkas av avfallet, som skarven som bygger sina bon med använda blöjor och plastpåsar, eller kroppen av en booby som hittats begravd i en hög med skräp.
"Vädja till samveten"
En annan chockerande upptäckt är plastpåsar som har blivit bitna av havssköldpaddor som misstar dem för maneter, en viktig del av deras kost.
"Vi har urskillningslöst kastat så mycket avfall i havet att det har dykt upp vid kuster där det inte finns några människor, men det finns redan skräp, Sharlyn Zuniga sa till AFP.
Den 24-åriga saneringsvolontären sa att hon kom över orörda stränder med fin vit sand, men bortskämd av skräp.
"Det jag såg var väldigt svårt (att ta). Vi är vana vid att se den bästa delen av Galapagos i bilder och vykort, " Hon sa.
Sedan början av året, åtta ton sopor har samlats in av frivilliga på Galapagosöarna
Stora påsar med plastavfall som samlas in på skärgården skickas till Ecuadors fastland för att förbrännas.
"Vi gör oss av med avfallet som samlas på dessa platser, för att undvika att det bryts ner och förvandlas till mikropartiklar, sa Suarez.
Med tiden hoppas Carrion att allt mindre avfall kommer att samlas in, men 2019 förväntas bli lika mycket som 2018.
"Vi måste gå längre än att bara samla in avfall. Vi måste vädja till samveten på global nivå, så folk slutar kasta avfall i havet, sa Carrion.
© 2019 AFP
