Vid vaccinmandatprotester i Canberra förra veckan använde polisen kraftfulla högljudda enheter som kallas Long-Range Acoustic Devices (LRADs) för att tilltala demonstranter.

Medan vissa demonstranter hävdade att de skadades av det "ljudliga vapnet", är dessa rapporter inte förenliga med vad en LRAD verkligen kan göra.

Men påståendena understryker vikten av att förstå nya tekniker för polisarbete och publikkontroll som LRAD:er och hur de används.

Vad är ett LRAD?

LRAD är en enhet som kan sända ut en mycket riktad "stråle" av otroligt högt ljud, upp till 160 decibel (dB).

För att förstå hur högt 160dB är är det viktigt att förstå att volym, eller "ljudtrycksnivå" (SPL), inte är ett linjärt mått:en ökning med 10dB motsvarar faktiskt en tiofaldig ökning av SPL. En ökning med 20 dB skulle vara en 100-faldig ökning av SPL.

Som en grov referens, att stå direkt bakom en jetmotor när den startar är mellan 130 och 140 dB, och ett närliggande skott har en hastighet på cirka 150 db. Allt över 140 dB kommer att orsaka smärta för de flesta, men även ljud över 120 dB kan orsaka permanent hörselskador även från korta exponeringsperioder.

Historien om LRAD

Ursprunget till LRAD kan spåras till en händelse i oktober 2000, då USS Cole, en amerikansk styrd missiljagare, bombades av en liten båt lastad med sprängämnen i en terroristattack.

När det lilla fartyget närmade sig kunde marinpersonal ombord på USS Cole inte lyckas fånga det. När de var säkra på att deras meddelanden kunde höras var det för sent.

Denna incident resulterade i många förändringar i sjöpolitiken, och det ledde också till skapandet av LRAD. Sedan dess har tekniken spridit sig, med hjälp av en dedikerad ansträngning från dess skapare för att göra föremålet till en häftklammerenhet för kommunikation och alltmer för folksamlingskontroll i militära och civila miljöer.

LRAD:s siren är en av dess främsta avskräckande medel. Den är speciellt utformad för att vägas för att överföra ljud som belastas i det frekvensområde där mänsklig hörsel är mest känslig, ungefär 2 000–4 000 Hertz. Denna design säkerställer samtidigt maximalt obehag för målobjektet och maximal effektivitet för själva enheten.

Det som gör kraften hos LRAD betydande är dess förmåga att orsaka långvarig fysiologisk skada på kroppen. I september 2009 fick en amerikansk kvinna vid namn Karen Piper permanent hörselskada när hon av misstag fångades under en längre period av högljudda utsläpp från en LRAD-operatör.

Detta resulterade i en framgångsrik rättegång mot staden Pittsburgh som var betydande och historisk eftersom den insåg att ljud kan beväpnas och orsaka bestående kroppsskada.

LRADs i Australien

Fram till helt nyligen har användningen av LRAD i offentliga miljöer i Australien i stort sett varit obefintlig. Mest användning av polisstyrkor i Australien har begränsats till katastrofkommunikation och för kommunikation under händelser som gisslan.

2020 började dock detta användningsmönster att förändras. I juni 2020, under Black Lives Matters-protesterna i New South Wales, satte polisen in LRAD, i ett steg som avsevärt förändrade hur tekniken kunde användas i Australien.

Senast, som svar på demonstranterna som samlades i Canberra och samlades på parlamentshusets gräsmatta tidigare denna månad, sattes LRAD ut igen. I det här fallet användes den som en "högljud" för röstmeddelanden som skulle skickas till de som samlats för protesterna mot vaccinmandatet. Det är oklart exakt hur högljudda meddelandena var, men det finns inga bevis för att enheterna användes i "sirenläge".

Efter användningen fanns det en rad inlägg och rapporter om olika butiker angående påstådda skador från användningen av enheten. Dessa spekulativa skador överensstämmer inte på något sätt med hur enheten fungerar eller hur den rapporteras ha använts.

Det råder ingen tvekan om att om den används till sin fulla potential kan LRAD orsaka betydande skador på hörselnerver. Men till skillnad från vad demonstranterna rapporterade, bortom hörselsystemet, skadar enheten inte kroppen.

Osynliga vapen

Många rapporter tycks blanda ihop LRAD, ibland kallad "ljudkanon", med andra enheter för publikkontroll som Active Denial System. Snarare än ljud, använder detta millimetervågstrålning för att få nervreceptorerna i det övre hudlagret att känna en otrolig värme via dielektrisk uppvärmning.

En snabb genomsökning av täckning och sociala medier efter användningen av LRAD den senaste veckan avslöjar mycket oro för dess användning i offentliga miljöer. Det finns också massor av desinformation och desinformation som cirkulerar om hur den fungerar och vad LRAD-tekniken faktiskt kan göra.

Fler ljud- och energibaserade styrenheter är på väg – en nyligen genomförd uppfinning är enheten med "talstörning" Acoustic Hailing And Disruption (AHAD). Det är viktigt att inse de faktiska implikationerna av dessa tekniker och att prata om hur, när och var de ska användas.