Coloradoflodens framtid kan vara lite ljusare än väntat, enligt en ny modellstudie från CIRES-forskare. Värmande temperaturer, som utarmar vattnet i floden, har väckt tvivel om att Coloradofloden skulle kunna återhämta sig från en torka på flera decennier. Den nya studien redogör fullt ut för både stigande temperaturer och nederbörd i Colorados huvudvatten, och finner att nederbörd, inte temperatur, sannolikt kommer att fortsätta att diktera flodens flöde under de kommande 25 åren.
Nederbörden som faller i flodens källvattenregion kommer sannolikt att vara rikligare än under de föregående två decennierna. Verket, publicerat i Journal of Climate , kommer när beslutsfattare, vattenförvaltare, stater och stammar letar efter svar på hur man styr Coloradoflodens flöden efter 2025.
"Det är ett slags nyanserat budskap", säger Balaji Rajagopalan, CIRES Fellow och medförfattare till studien. "Ja, temperaturen stiger, men det är inte hela historien - du lägger till nederbörd och du får en mer fullständig bild."
CIRES affiliate Martin Hoerling och fellow Balaji Rajagopalan arbetade med kollegor från flera andra institutioner för att analysera data från en serie modeller, inklusive klimatprognoser från Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC). De fastställde att medan uppvärmningstemperaturerna har utarmat Coloradoflodens flöden under de senaste decennierna, har variationer i nederbörd till största delen förklarat svängningarna mellan våta och torra perioder sedan 1895.
Eftersom nederbörd har förklarat den stora majoriteten av upp- och nedgångarna i Coloradoflodens flöden under det senaste århundradet, ger klimatmodeller som förutspår en 70 % chans för ökad nederbörd hopp om att flodens framtid på kort sikt inte nödvändigtvis är torrare än de senaste två decennierna .
"Vi anser att det är mer sannolikt än inte att Lee Ferry-flöden kommer att vara större under 2026-2050 än sedan 2000 som en konsekvens av en mer gynnsam nederbördscykel", säger Martin Hoerling, tidningens huvudförfattare. "Detta kommer att kompensera de negativa effekterna av mer uppvärmning på kort sikt."
Författarna analyserade flödesrekord vid Lees Ferry, skiljepunkten för flodens övre och nedre bassänger, som går tillbaka till 1895. De bekräftade att naturliga förändringar i nederbörd har ebbat ut och flutit ut under århundradet, vilket dikterar extrema våta och torra perioder för floden, då flöden översteg 15 miljoner acre-fot eller sjönk långt under det nyckeltalet. Till exempel har den nuvarande megatorkan som började 2000 mestadels orsakats av låg nederbörd som lämnade floden på cirka 12,5 miljoner tunnland, vilket reducerade den till torra sandiga flodbäddar i Mexiko.
När vi ser framåt använde teamet klimatmodeller, inklusive de senaste klimatprognoserna från IPCC, för att förutsäga flodens flöde 25 år in i framtiden. Det mesta av vattnet som matar Coloradofloden börjar som snö i regionens källvatten – berg över 10 000 fot i Colorado och Wyoming.
Området representerar en liten del av bassängens geografi, cirka 15 %, men genererar 85 % av vattnet som rinner genom sju stater. Så nederbörd i denna "övre bassäng" är en integrerad del av flöden i hela flodsystemet. Och teamet fann att det sannolikt kommer att öka, vilket delvis kompenserar för ytterligare nedgångar kopplade till stigande temperaturer.
Även om en ökning av nederbörden är trolig, finner studien en låg sannolikhet för att nederbörden kanske inte återhämtar sig och kan minska ytterligare. Om detta händer skulle pågående uppvärmning minska vattenresurserna ytterligare, vilket resulterar i ännu lägre flöden vid Lees Ferry än de som har lett till dagens kris.
"Det finns ungefär 4% chans att Lee Ferry-flöden kan minska ytterligare 20% under nästa kvartssekel jämfört med de senaste 20 åren," sa Hoerling. "Så politiska beslutsfattare som särskilt måste ta hänsyn till riskerna för förlängda torrperioder, kan överväga detta icke-noll-hot att floden endast skulle kunna ge 10 miljoner tunnland per år under 2025-2050."
När tidsfristen sakta närmar sig för att fastställa nästa uppsättning riktlinjer som kommer att styra floden under de kommande 25 åren, kan den nya prognosen kasta nytt ljus över framtiden
"Beslutsfattare ställs inför en mer optimistisk vision av det tillgängliga utbudet under kommande decennier än vad som i allmänhet förutsetts tidigare", sa Hoerling, "men de konfronteras också med en liten, men kanske oacceptabel, risk för historiskt låga flöden."
Mer information: Martin P. Hoerling et al, Critical Effects of Precipitation on Future Colorado River Flow, Journal of Climate (2024). DOI:10.1175/JCLI-D-23-0617.1
Journalinformation: Journal of Climate
Tillhandahålls av University of Colorado i Boulder
