För några år sedan kom jag på mig själv på väg uppför den smala trappan på en Learjet på en kvav bana på en öde flygplats nära gränsen mellan Sydafrika och Moçambique. Fuktigheten var där för att smaka – luften tjock med den.
Väderradarn visade ett snabbt utvecklande åskmoln. Vårt uppdrag var att flyga genom den mest aktiva delen av stormen, mäta den, flyga igenom igen medan vi dumpade en behållare med torris, vända hårt och flyga igenom för en slutlig mätning.
Insidan av Learjet liknade en matmixer, så allvarlig var turbulensen. Tusentals meter nedanför skulle ett mindre plan tränga igenom stormens neddrag och mäta regnet. Det är inte något du gör varje dag, även om hagelbucklorna på vingarna på Learjet berättade om dess många tidigare engagemang.
Förutom det roliga med att flyga genom kärnan av ett åskväder i en Learjet, tänkte jag inte så mycket på den gången jag hade turen att få vara en del av det projektet. Tills jag hörde talas om den senaste freakstormen i Dubai.
Projektet jag var en del av, prydligt kallat Rain (Rain Augmentation i Nelspruit), var ett molnsåddsexperiment flera år på väg. Molnsådd innebär att man lägger till små partiklar i ett moln för att ge fukt något att fästa vid och bilda droppar. Gradvis smälter dessa droppar samman och blir tunga nog att falla som regn. I teorin kommer de "fröade" molnen att växa fler droppar som lämpar sig för regn.
Ingen flygning är bevis på att sådd har varit effektivt. Det kan det inte vara. Det finns inget identiskt moln att jämföra resultatet av att ha sådd ett visst moln. Det är därför nödvändigt att flyga många uppdrag och att mäta, men inte seed, hälften av dem och därigenom skapa en datamängd för själva experimentet (seedade moln) och kontrollen (unseeded moln).
Statistisk analys av resultaten från Rain var minst sagt rigorös. Efter flera års försök lyckades modifieringen av regnhastigheten från vissa stormar, även om det aldrig skulle vara möjligt att bevisa att någon storm hade ändrats.
Tidigt på tisdagsmorgonen den 16 april lyste chattnätverket för min skolklass, som är fyllt av globala insikter efter 40 år av spridning, upp med rapporter om regn utan motstycke från Brendan i Bahrain och Ant i Dubai. Ant är pilot och flög från Dubai den morgonen. Han vidarebefordrade fotografier av sin flygning över den mättade öknen.
Delar av den arabiska halvön fick 18 månaders nederbörd på 24 timmar den tisdagen. Flygplatsen såg mer ut som en hamn. Som väderman i chattgruppen tittade jag på satelliten och prognosmodelldata. Det jag såg var ingredienserna i en perfekt storm.
Det som normalt håller de gamla öknarna, som de på den arabiska halvön, så väldigt torra är ihållande och intensivt sjunkande av luft - raka motsatsen till vad som krävs för regn. Den sjunkande luften är bentorr, efter att ha kommit från den kalla toppen av atmosfären, och komprimeras och värms upp när den sjunker. Den kommer nära ytan som en hårtork.
Under detta lager, särskilt i öknar nära varma hav, är avdunstning riklig. Men den luftfuktigheten hålls fången av den sjunkande luften ovanför. Det är en kittel med locket ordentligt på.
Det som tog locket av kitteln den 16 april var en jetström ovanligt långt söderut på hög höjd. I själva verket två jetströmmar, den subtropiska jetstrålen och den polära jetstrålen som hade förenat sina krafter och lämnat efter sig en avstängd cirkulation av importerad, svalare luft. Den sjunkande luften, tillsammans med kittellocket, var borta.
Samtidigt accelererade ett tillflöde av fuktladdad luft in från norra tropiska Indiska oceanen och konvergerade över öknen. Daggpunktstemperaturerna över Förenade Arabemiraten liknade dem som normalt finns i regnskogarna i Kongobäckenet.
Under dessa förhållanden utvecklas åskväder mycket lätt och i det här fallet en speciell typ av storm, ett mesoskala konvektivt system, byggt och upprätthållit sig i många timmar. Infraröd satellitdata visade att den var ungefär lika stor som Frankrike.
Kraften, intensiteten och organisationen av en storm som denna är svår att förstå. Det som förvånade mig var dock inte naturens majestät, utan en framväxande uppsättning rapporter som skyller de efterföljande regnet på molnsådd. Ett broadsheet antydde till och med att University of Reading, ett kraftpaket för meteorologisk expertis, var ansvarigt.
Det visar sig att UAE har drivit ett molnsåddprojekt, UAE Research Program for Rain Enhancement Science, i flera år. Deras tillvägagångssätt är att avfyra hygroskopiska (vattenattraherande) saltbloss från flygplan till varma kumulformade moln. Idén, liknande det Rain-projekt jag en gång arbetade med, är att främja tillväxten av molndroppar och därigenom nederbörd. Större droppar faller ut lättare.
Så kan seeding ha byggt ett enormt stormsystem lika stort som Frankrike? Låt oss vara tydliga, det skulle vara som en bris som stoppar ett intercitytåg som går i full lutning. Och seedningsflygningarna hade inte hänt den dagen heller. Den typ av djupa, storskaliga moln som bildades den 16 april är inte målet för experimentet.
Det intressanta är att människor har svårt att förlika sig med det faktum att 2 400 gigaton kol (våra totala utsläpp sedan förindustriell tid) kan göra en skillnad för klimatet, men mycket lätt går bakom tanken på några hygroskopiska flare gör att 18 månaders regn faller på en dag.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
