Den 25 juni, 2021, Office of the Director of National Intelligence släppte en mycket efterlängtad rapport om UFO:n till kongressen. Militären har döpt om oidentifierade flygande föremål till oidentifierade luftfenomen – UAP – delvis för att undvika det stigma som har fästs vid påståenden om utomjordingar som besöker jorden sedan Roswell-incidenten 1947. Rapporten presenterar inga övertygande bevis för att främmande rymdfarkoster har upptäckts. , men en del av uppgifterna trotsar enkel tolkning.

Jag är professor i astronomi som har skrivit mycket om sökandet efter liv i universum. Jag undervisar också en gratis onlinekurs om astrobiologi. Jag tror inte att den nya regeringens rapport eller några andra iakttagelser av UFO:n i det förflutna är bevis på att utomjordingar har besökt jorden. Men rapporten är viktig eftersom den öppnar dörren för en seriös titt på UFO:n. Specifikt, den uppmuntrar den amerikanska regeringen att samla in bättre data om UFO:n, och jag tror att publiceringen av rapporten ökar chanserna att forskare kommer att försöka tolka dessa data. Historiskt sett, UFO:n har känts utanför gränserna för mainstream vetenskap, men kanske inte mer.

Vad står i UFO-rapporten?

Det första som rapporten fokuserar på är bristen på data av hög kvalitet. Här är höjdpunkterna från den smala niosidiga rapporten, som täcker totalt 144 UAP-observationer från amerikanska regeringskällor mellan 2004 och 2021:

"Begränsad data och inkonsekvent rapportering är viktiga utmaningar för att utvärdera UAP."

Vissa observationer "kan vara resultatet av sensorfel, spoofing, eller missuppfattning av observatörer."

"UAP utgör helt klart en flygsäkerhetsfråga och kan utgöra en utmaning för USA:s nationella säkerhet."

Av de 144 iakttagelserna, arbetsgruppen kunde "med hög tillförsikt identifiera en rapporterad UAP. I så fall, vi identifierade objektet som ett stort, tömma ballongen. De andra förblir oförklarade."

"Vissa UAP är många tekniker som används av Kina, Ryssland, en annan nation, eller icke-statlig enhet."

UFO är tabu bland forskare

UFO betyder oidentifierat flygande föremål. Inget mer, inget mindre. Man skulle kunna tro att forskare skulle gilla utmaningen att lösa detta pussel. Istället, UFO har varit tabu för akademiska forskare att undersöka, och så oförklarliga rapporter har inte fått den granskning de förtjänar.

En anledning är att de flesta forskare tror att det finns mindre i de flesta rapporter än vad man kan se, och de få som har grävt djupt har mestadels avslöjat fenomenet. Över hälften av iakttagelserna kan tillskrivas meteorer, eldklot och planeten Venus.

En annan anledning till den vetenskapliga tveksamheten är att UFO:n har adjungerats av populärkulturen. De är en del av ett landskap av konspirationsteorier som inkluderar berättelser om bortförandet av utomjordingar och sädescirklar. Forskare oroar sig för sitt professionella rykte, och associeringen av UFO med dessa övernaturliga berättelser får de flesta forskare att undvika ämnet.

Men några forskare har tittat. 1968, Edward U. Condon vid University of Colorado publicerade den första stora akademiska studien av UFO-observationer. Condon-rapporten lade en dämpare på ytterligare forskning när den fann att "ingenting har kommit från studier av UFO under de senaste 21 åren som har lagt till vetenskaplig kunskap."

Dock, en recension 1998 av en panel ledd av Peter Sturrock, professor i tillämpad fysik vid Stanford University, drog slutsatsen att vissa iakttagelser åtföljs av fysiska bevis som förtjänar vetenskaplig studie. Sturrock undersökte också professionella astronomer och fann att nästan hälften tyckte att UFO:n var värda vetenskapliga studier, med högre intresse bland yngre och mer välinformerade astronomer.

Om astronomer är fascinerade av UFO – och tror att vissa fall förtjänar studier med akademisk noggrannhet – vad är det som håller dem tillbaka? En historia av misstro mellan ufologer och vetenskapsmän har inte hjälpt. Och medan UFO-forskning har använt några av verktygen för den vetenskapliga metoden, den har inte haft kärnan av skeptisk, evidensbaserade resonemang som avgränsar vetenskap från pseudovetenskap.

En sökning på 90, 000 nya och aktuella anslag som beviljats ​​av National Science Foundation hittar inga som adresserar UFO:n eller relaterade fenomen. Jag har suttit i granskningspaneler i 35 år, och kan föreställa mig reaktionen om ett sådant förslag skulle komma upp för peer review:höjda ögonbryn och en snabb röst om att inte finansiera.

Ett decennierlångt sökande efter utomjordingar

Medan det vetenskapliga samfundet nästan helt har undvikit att engagera sig med UFO:n, ett mycket mer mainstream-sökande efter intelligenta utomjordingar och deras teknologi har pågått i decennier.

Sökandet motiveras av det faktum att astronomer har, hittills, upptäckt över 4, 400 planeter som kretsar kring andra stjärnor. Kallas exoplaneter, vissa är nära jordens massa och på precis rätt avstånd från sina stjärnor för att potentiellt ha vatten på sina ytor – vilket betyder att de kan vara beboeliga.

Astronomer uppskattar att det finns 300 miljoner beboeliga världar bara i Vintergatans galax, och var och en är en potentiell möjlighet för livet att utvecklas och för intelligens och teknik att växa fram. Verkligen, de flesta astronomer tror att det är mycket osannolikt att människor är den enda eller den första avancerade civilisationen.

Detta förtroende har underblåst ett aktivt sökande efter utomjordisk intelligens, känd som SETI. Det har hittills varit misslyckat. Som ett resultat, forskare har omarbetat frågan "Är vi ensamma?" till "Var är utomjordingarna?" Frånvaron av bevis för intelligenta utomjordingar kallas Fermi-paradoxen. Först artikulerad av fysikern Enrico Fermi, det är en paradox eftersom avancerade civilisationer borde spridas över hela galaxen, men vi ser inga tecken på deras existens.

SETI-aktiviteten har inte varit immun mot forskarnas kritik. Det var svält på federal finansiering i årtionden och har nyligen fått det mesta av sitt stöd från privata källor. Dock, år 2020, NASA återupptog finansieringen av SETI, och den nya NASA-administratören vill att forskare ska driva ämnet UFO.

I detta sammanhang, underrättelserapporten är välkommen. Rapporten drar få konkreta slutsatser om UFO:n och undviker alla hänvisningar till utomjordingar eller utomjordiska rymdfarkoster. Dock, den noterar vikten av att avstigmatisera UFO:n så att fler piloter rapporterar vad de ser. Det sätter också ett mål att gå från anekdotiska observationer till standardiserad och vetenskaplig datainsamling. Tiden får utvisa om detta är tillräckligt för att dra forskare in i ansträngningen, men transparensen för att publicera rapporten överhuvudtaget vänder på en lång historia av hemlighetsmakeri kring amerikanska regeringsrapporter om UFO.

Jag ser inga övertygande bevis på främmande rymdskepp, men som en nyfiken vetenskapsman, Jag hoppas att delmängden av UFO-observationer som verkligen är oförklarade studeras närmare. Det är osannolikt att forskare väger in om deras skepsis genererar attacker från "sant troende" eller om de blir utfrysta av sina kollegor. Under tiden, sanningen finns fortfarande där ute.

Den här artikeln har uppdaterats för att klargöra att rapporten producerades av Office of the Director of National Intelligence.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.