Genom att underblåsa tillväxten av växter som blir tända, driver koldioxid en ökning av svårighetsgraden och frekvensen av skogsbränder, enligt en UC Riverside-studie.
Den globala ökningen av skogsbränder under det senaste decenniet tillskrivs ofta de varmare, torrare klimatförändringarna. Studien fann dock att effekten av ökande nivåer av koldioxid (CO2 ) på växter kan vara en större faktor.
"Det är inte för att det är varmare som saker brinner, det är för att det finns mer bränsle, i form av växter", säger UCR doktorand i jord- och planetvetenskap och studieförfattaren James Gomez.
Denna slutsats, och en beskrivning av de åtta modellexperiment som producerade den, har publicerats i Communications Earth &Environment .
För att omvandla ljus till mat i en process som kallas fotosyntes, kräver växter CO2 . Förbränning av fossila bränslen för värme, elektricitet och transporter ökar nivåerna av CO2 in i atmosfären. Växter använder den extra CO2 att göra kolhydrater som hjälper dem att växa, vilket leder till en ökning av biomassa som brinner.
Visst förekommer värmeböljor och torka oftare i dagens klimat än för 50 år sedan. Det är tillstånd som gör att växter vissnar och dör. När de torkar ut och dör bränns de lättare. Modellerna redogjorde för dessa effekter på växter, såväl som för olika typer av växter, och för ökningen av atmosfärisk CO2 .
"Uppvärmning och torkning är fortfarande viktiga brandfaktorer. Det är dessa förhållanden som gör den extra växtmassan mer brandfarlig", säger UCR-professorn i geovetenskap Robert Allen.
De modeller som analyserats av forskargruppen antog alla en idealiserad 1 % per år ökning av atmosfärisk CO2 koncentrationer sedan 1850. Den idealiserade ökningen är avsedd att isolera effekterna av växthusgasen på aktiviteten vid skogsbränder.
"Dessa experiment tittar främst på bidraget från CO2 till förändringar i skogsbränder," sa Gomez. "Det är det enda som förändras i dessa modeller. Andra drivkrafter bakom klimatförändringar och skogsbränder förändras inte över tiden," sa Gomez. "Detta inkluderar till exempel förändringar i andra växthusgaser som metan, såväl som förändringar i markanvändning."
Årstider är fortfarande viktiga faktorer för att främja skogsbränder, och bränder uppstår fortfarande oftare under "brandsäsonger". Torra, blåsiga förhållanden hjälper till att sprida lågorna snabbare, vilket ökar storleken på det brända området. "Men vår studie visar att ökningen av bränder under varmare årstider drivs av bränslebelastning snarare än en ökning av antalet dagar som vissa anser vara "brandväder", sa Gomez.
Detta innebär att megabränder ofta kan inträffa utanför vad som anses vara brandsäsong. Som ett exempel inträffade den största skogsbranden någonsin i Texas, med mer än en miljon tunnland brända, den senaste februari.
Forskarna hoppas att deras resultat inspirerar andra att genomföra ytterligare studier av de faktorer som driver ökningen av skogsbränder. Dessutom hoppas de att beslutsfattare inser det akuta behovet av att minska mängden CO2 som människor släpper ut i atmosfären.
"Vi behöver implementera bättre brandkontroll och ha fler föreskrivna brännskador för att använda upp växtbränsle. Vi måste bli av med det gamla," sa Gomez. "Men det bästa sättet att minska skogsbränder är att minska våra koldioxidutsläpp. Vi behöver mer utsläppskontroll nu."
Mer information: Robert J. Allen et al, Förbättrad framtida vegetationstillväxt med förhöjda koldioxidkoncentrationer kan öka brandaktiviteten, Communications Earth &Environment (2024). DOI:10.1038/s43247-024-01228-7
Journalinformation: Kommunikation Earth &Environment
Tillhandahålls av University of California - Riverside
