När forskarna och besättningen ombord på forskningsfartyget Thomas G. Thompson fortsätter att placera ut biogeokemiska flottörer i västra Nordatlanten, ankomsten av den första profildatan markerar ett spännande steg framåt för U.S. National Science Foundation-finansierade Global Ocean Biogeochemistry Array, eller GO-BGC, ett globalt robotnätverk av profileringsflottor.

Den första flottören som användes för GO-BGC-arrayen antogs av Fauquier County Public Schools i Warrenton, Virginia, genom programmet Adopt-A-Float. Elever döpte flottören till Europa efter en av Jupiters månar, som har ett hav gömt under sin isiga yta.

Under resten av sitt robotliv, Europa – och hela GO-BGC-flottan när den väl har installerats – kommer att följa ett enkelt men datarikt mönster:driva genom havet och behålla ett djup på cirka 1, 000 meter (3, 280 fot) i 10 dagar; gå ner till 2, 000 meters djup (1,2 miles) innan du återvänder till ytan; samla in data om den vertikala stigningen; och, när man är på ytan, sända sina resultat via satellit. Europa sände den första framgångsrika profilen cirka 18 timmar efter lanseringen. Varje float kommer att samla in data tills dess batteri dör cirka fem år efter driftsättning.

En av fördelarna med flöten är deras förmåga att mäta havets grundläggande biologi och kemi. Mätvärden som syrekoncentration, pH (havets surhet), nitrat (ett viktigt näringsämne för mikroskopiska alger), solljus (krävs för algtillväxt), klorofyll (en indikator på algöverflöd), och partiklar i vattnet (inklusive mikroskopiska alger) kommer att ge forskare insikter i grunderna för havets hälsa – inklusive primär produktivitet och tillväxt av växtplankton, och havets koldioxidupptag från atmosfären.

"Vi försöker ta reda på vad havets baslinjemetabolism är, sa Ken Johnson, en marin kemist vid Monterey Bay Aquarium Research Institute och huvudutredare på projektet. "Om du går till ett sjukhus, de sätter dig inte omedelbart i en MRI-maskin; först tar de dina vitala tecken."

Den första uppsättningen flottörer sätts ut i västra Nordatlanten, en region av särskilt intresse för forskare för dess roll i att reglera värme och utbyta kol med atmosfären. Paleoklimatmodeller tyder på att den globala uppvärmningen har försvagats och kan fortsätta att försvaga Atlantic Meridional Overturning Circulation som driver Nordatlanten.

GO-BGC-arrayen är bara ett av verktygen forskare kan använda för att svara på om en försvagning av cirkulationen i Nordatlanten – om den verkligen förändras – också skulle påverka näringsnäten, havsandning och andra grundläggande processer.