Observera stormarknadshandlare i Belgien, Frankrike och Luxemburg:ett test för att minska avfallet från plastförpackningar av livsmedel kommer till närliggande butiker.
Återförsäljarna Carrefour och U-Group planerar att sälja yoghurt, ostar, fruktjuicer, kex och andra föremål i förpackningar gjorda av cellulosafibrer, som kommer från trä eller andra växtbaserade material.
Totalt kommer 30 till 60 butiker i de tre länderna att börja presentera miljövänliga förpackningar på 13 typer av livsmedel i slutet av detta år.
Carrefour och U har slagit sig ihop med livsmedelsproducenter, förpackare och forskare i ett projekt för att hjälpa till att få in grönt förpackningsmaterial i butikerna.
"Utan marknadsupptagande är det inte mer än önsketänkande att ta ut hållbara produkter på hyllan", säger Frank Gana, verkställande direktör och medgrundare av ett Paris-baserat miljökonsultföretag vid namn (RE)SET.
Det leder EU-projektet, som kallas R3PACK och pågår i tre år till och med maj 2025.
Målet är att branschaktörerna i satsningen ska byta ut en betydande del av sina plastförpackningar till fiberbaserade versioner. Livsmedelsproducenter som Candia och förpackare inklusive Thiolat – båda också baserade i Frankrike som Carrefour och U – är engagerade i målet och leder arbetet.
Testet som kommer att starta senare i år i Belgien, Frankrike och Luxemburg kommer att utökas till tusentals butiker i de tre länderna när projektet avslutas.
Europas hög med förpackningsavfall kommer från mycket mer än livsmedel. Från takeaway-kaffekoppar till förpackad elektronik, Europa genererar nästan 190 kilo förpackningar per person varje år – eller 84 miljoner ton totalt 2021.
Plastförpackningar är ett särskilt hot eftersom, även om en del återvinns, så hamnar mycket i marken, floder och hav. År 2021 var nästan en femtedel av EU:s förpackningsavfall plast.
Förutom att ersätta plastförpackningar, försöker R3PACK-teamet göra en del förpackningar återanvändbara.
"För vissa produkter kommer det att vara nästan omöjligt att ersätta plast," sa Gana. "I vissa fall är det lättare att göra återanvändbara förpackningar.
Medan både konsumenter, myndigheter och företag vill minska engångsplastförpackningar, är det en stor utmaning att hitta en lämplig ersättning just på grund av materialets kvaliteter:det är lätt, billigt att tillverka och kan skydda innehållet inuti från syre, fukt och vatten .
En lösning är att täcka cellulosa- eller pappersbaserade förpackningar med laminering eller beläggning – eller en kombination av båda – för att överbrygga klyftan med plastens användbara egenskaper.
Anna Altner kan intyga utmaningarna – och genombrotten – inom området hållbara förpackningar.
Hon är grundare av en svensk startup som heter Yangi, som utvecklade cellulosabaserade förpackningar som kan konkurrera med plast ekonomiskt.
Det beror på att företagets tillverkningsprocess är mindre energi- och vattenkrävande än andra tillverkare av cellulosabaserade förpackningar och för att slutprodukten, som plast, är mångsidig.
Processen kallas "torrformning" och förlitar sig på luft istället för vatten för att separera fibrerna, som kommer från hållbart skötta skogar i Skandinavien.
"Vi är mycket mer priskonkurrenskraftiga jämfört med plaster än befintliga lösningar", säger Altner. "Plast är så billigt, det finns ingen papperslösning som kan konkurrera med den."
Företagets bearbetningsgenombrott kom i ett annat forskningsprojekt som hon ledde. Projektet pågick från april 2021 till slutet av 2023.
Enligt den nya bearbetningsmetoden matas massa genom en kvarn för att separera fibrerna. Luft tillförs sedan för att separera dem ytterligare i enstaka fibrer.
Med ett kontinuerligt luftcirkulerande system formas sedan fibrerna till fluffiga dynor som läggs på en formningslinje. Värme och tryck appliceras, vilket skapar en styv 3D-förpackning gjord av cellulosa.
Metoden sparar inte bara vatten utan förbrukar också mindre energi än nuvarande tillverkningsmetoder för cellulosaförpackningar – ingen liten hänsyn till tillverkare i höga energipriser.
Den nya förpackningen kunde användas till allt från takeaway salladsskålar till blisterförpackningar för elektronik. Dessutom kan den återvinnas i befintliga system för pappersåtervinning.
I december 2023 enades EU:s regeringar om att ändra europeisk lagstiftning om förpackningsavfall för att öka återanvändningen av förpackningar och göra allt återvinningsbart.
Det hänger ihop med den europeiska gröna avtalen och EU:s strävan mot en mer cirkulär ekonomisk modell där resurser hittar tillbaka till ekonomin för återanvändning istället för att kasseras.
"Vi ser samma trend mot skärpta regler för förpackningar globalt, även om Europa ligger före," sa Altner.
För sin del sa Gana från (RE)SET att hanteringen av plastförpackningar kan bidra till att bana väg för ett djupare övergripande samarbete i Europa för att gröna ekonomin.
"Om du vill springa ett maraton måste du börja med 10K", sa han. "Förpackning är ett bra första steg."
Mer information:
Tillhandahålls av Horizon:The EU Research &Innovation Magazine
