En färsk studie publicerad i New England Journal of Medicine har kopplat mikroplaster med risker för människors hälsa.
Studien involverade patienter i Italien som hade ett tillstånd som kallas plack i halspulsådern, där plack byggs upp i artärerna, vilket potentiellt blockerar blodflödet. Forskarna analyserade plackprover från dessa patienter.
De fann att de med halspulsådersplack som hade mikroplaster och nanoplaster i sin plack hade en högre risk för hjärtinfarkt, stroke eller död (jämfört med halspulsådersplackpatienter som inte hade någon mikro- eller nanoplast upptäckt i sina plackprover) .
Viktigt är att forskarna inte hittade mikro- och nanoplasterna orsakade den högre risken, bara att den var korrelerad med den.
Så, vad ska vi göra om de nya rönen? Och hur stämmer det överens med de bredare bevisen om mikroplast i vår miljö och våra kroppar?
Mikroplaster är plastpartiklar mindre än fem millimeter i diameter. Nanoplaster är mindre än en mikron i storlek (1 000 mikron är lika med en millimeter). De exakta storleksklassificeringarna är fortfarande en fråga om debatt.
Mikroplast och nanoplast skapas när vardagsprodukter – inklusive kläder, mat- och dryckesförpackningar, heminredning, plastpåsar, leksaker och toalettartiklar – bryts ned. Många personliga hygienprodukter innehåller mikroplaster i form av mikropärlor.
Plast används också i stor utsträckning inom jordbruket och kan med tiden brytas ned till mikroplast och nanoplast.
Dessa partiklar är uppbyggda av vanliga polymerer som polyeten, polypropen, polystyren och polyvinylklorid. Den ingående kemikalien i polyvinylklorid, vinylklorid, anses vara cancerframkallande av US Environmental Protection Agency.
Naturligtvis beror den faktiska risken för skada på din exponeringsnivå. Som toxikologer gärna säger att det är dosen som gör giftet, så vi måste vara försiktiga så att vi inte övertolkar ny forskning.
Denna nya studie i New England Journal of Medicine var en liten kohort, som initialt bestod av 304 patienter. Men bara 257 slutförde uppföljningsdelen av studien 34 månader senare.
Studien hade ett antal begränsningar. Den första är fynden som endast är relaterade till asymtomatiska patienter som genomgår karotisendarterektomi (en procedur för att avlägsna plack i halspulsådern). Detta betyder att resultaten kanske inte är tillämpliga på den bredare befolkningen.
Författarna påpekar också att även om exponeringen för mikroplast och nanoplast sannolikt har ökat under de senaste decennierna, har antalet hjärtsjukdomar sjunkit.
Som sagt, det faktum att så många människor i studien hade detekterbara nivåer av mikroplast i kroppen är anmärkningsvärt. Forskarna fann detekterbara nivåer av polyeten och polyvinylklorid (två typer av plast) i utskuren carotisplack från 58 % respektive 12 % av patienterna.
Dessa patienter var mer benägna att vara yngre män med diabetes eller hjärtsjukdom och en historia av rökning. Det fanns ingen väsentlig skillnad i var patienterna bodde.
Inflammationsmarkörer i plackprover var mer förhöjda hos patienter med detekterbara nivåer av mikroplast och nanoplast jämfört med de utan.
Och så är det rubriken:patienter med mikroplast och nanoplast i sin plack hade en högre risk att få vad läkare kallar "en primär slutpunktshändelse" (icke-dödlig hjärtinfarkt, icke-dödlig stroke eller död av någon orsak) än de som inte hade mikroplast och nanoplast i sin plack.
Författarna till studien noterar att deras resultat "bevisar inte kausalitet."
Det vore dock försumligt att inte vara försiktig. Miljöhälsans historia är full av exempel på vad som ursprungligen ansågs misstänkta kemikalier som undvek korrekt reglering på grund av vad USA:s nationella forskningsråd refererar till som "det oprövade kemiska antagandet." Detta antagande uppstår när det saknas forskning som visar negativa effekter, vilket undanröjer kravet på myndighetsåtgärder.
I allmänhet krävs mer forskning för att ta reda på om mikroplaster skadar människors hälsa eller inte. Tills dessa bevis finns bör vi anta försiktighetsprincipen; frånvaro av bevis ska inte ses som bevis på frånvaro.
Exponering för mikroplast i våra hem-, arbets- och utomhusmiljöer är oundviklig. Regeringar över hela världen har börjat erkänna att vi måste ingripa.
Global Plastics Treaty kommer att antas av 175 nationer från 2025. Fördraget är bland annat utformat för att begränsa exponeringen av mikroplast globalt. Belastningarna är störst, särskilt hos barn och särskilt de i länder med låg medelinkomst.
I Australien kommer lagstiftning som stoppar engångsplast att hjälpa. Så kommer också den ökade utbyggnaden av containerpantsystem som inkluderar plastflaskor.
Mikroplastföroreningar är ett område som kräver en samverkan mellan forskare, civila samhällen, industri och myndigheter. Vi tror att bildandet av ett "nationellt mikroplastråd" skulle hjälpa till att formulera och samordna strategier för att hantera denna fråga.
Små saker spelar roll. Små handlingar av individer kan också leda till betydande övergripande miljö- och hälsofördelar.
Att välja naturliga material, tyger och redskap som inte är gjorda av plast och kassera avfall med omtanke och lämpligt – inklusive återvinning när det är möjligt – är till hjälp.
Journalinformation: New England Journal of Medicine
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
