Sötvatten – som faller till jorden som nederbörd eller finns under ytan som grundvatten – behövs desperat för att försörja människor, växter och djur. Med en ständigt ökande mänsklig befolkning, vattenbrist förekommer redan i många områden förväntas bara bli värre. Nu, forskare som rapporterar i ACS' Miljövetenskap och teknik har uppskattat tillgången och efterfrågan på sötvatten till cirka 11, 000 vattenbassänger över hela världen, fastställa att en fjärdedel av sötvattenförbrukningen överstiger den regionala kapaciteten.

Människor använder sötvatten för många viktiga ändamål, inklusive dricka, hygien och bevattning av grödor. Studier har uppskattat att den nuvarande globala nivån av sötvattenförbrukning inte överstiger den globala tillgången. Dock, regionala variationer finns, och behovet av att odla mer mat för större befolkningar kommer att öka efterfrågan på sötvatten. Dessutom, internationell handel – t.ex. vattenskrämmande länder som importerar mat från vattenrika länder – kan påverka regionalt utbud och efterfrågan på sötvatten. Masaharu Motoshita och kollegor ville göra en omfattande analys av hur mycket sötvatten som finns tillgängligt för mänsklig konsumtion i många olika regioner. De ville också avgöra hur mycket av detta vatten som är nödvändigt för att upprätthålla mänskligt liv, och hur mycket är över- eller "lyx"konsumtion.

Att få reda på, forskarna beräknade det sötvatten som var tillgängligt för människor i cirka 11, 000 vattendelar runt om i världen och jämförde den mängden med det vatten som förbrukas i den regionen för grundläggande mänskliga behov (dricksvatten, livsmedelsproduktion och hygien), samt lyxanvändning. De fann att cirka 24 % av det totala sötvattnet som användes av människor i dessa vattendelar överskred den regionala kapaciteten, ofta på bekostnad av ekosystemen. Cirka 59 % av denna överkonsumtion var för att tillfredsställa grundläggande mänskliga behov, medan resten var lyxbruk. På många områden, överkonsumtion förekom endast vissa tider på året. Internationell handel lindrade cirka 4,8 % av den globala överkonsumtionen. Även om alternativen för att minska överförbrukningen av vatten varierar beroende på region, några möjligheter inkluderar att förbättra bevattningseffektiviteten, övergång till mindre vattenintensiva grödor eller olika produktionsplatser, öka vattenlagringen i reservoarer, minska matsvinnet och ändra matkonsumtionsmönster, säger forskarna.