Andre Britz körde över sin pick-up på en stenig bergsbana för att visa upp de naturbevarande krafterna hos södra Afrikas spekboom-buske.
Den 62-årige afrikanern är evangelist för Portulacaria afra, en rödstammad buske eller ett litet träd med tjocka, täta gröna löv som fungerar som en svamp för koldioxid.
"Här kan du se skillnaden mellan försämrad mark och det vi kallar orörda spekboomveld", sa han och pekade ut en uppdelning som löper som en kontur mellan grönskande kulle och torra dalsidor.
Växten dominerade en gång i den torra terrängen i Lilla Karoo i Sydafrikas västra Kap.
Men årtionden av vad Britz kallar överbete och misskötsel har förstört busken och den vitala skugga den ger den solbrända jorden, för att inte tala om dess styrka att absorbera kol.
"Spekboomen gör kolbindning dag och natt. Det är en av få växter som gör det", sa Britz till AFP på en turné för att förklara sitt tio år gamla uppdrag.
"Och den andra saken är att det förekommer här naturligt", sa han. "Så det var därför det var viktigt att plantera spekboom här och att ha den sekundära effekten på klimatförändringen."
För tio år sedan grundade Britz Jobs 4 Carbon, en organisation som ägnar sig åt att återplantera och uppmuntra spekboomen i ett område där jordbruket ödelades av den långa torkan 2015-2020.
Nu har han ett team av planterare som arbetar med spadar och hackor i den steniga terrängen för att vårda nya växter som återigen skulle kunna täcka den torra marken med frodiga gröna löv.
'Miracle plant'
I närheten har en tvåårig återplanterad Spekboom börjat sprida sina grenar ovanför färska skott. Jobs 4 Carbon har redan planterat om nästan 700 hektar (1 730 acres).
"Det väcker naturen till liv igen", sa teamledaren Jan Cloete, 49, med ett leende.
För botanikern Alastair Potts, 41, i sitt naturliga halvtorra ekosystem eller "subtropiska snår" är det en "mirakelväxt".
Det "skapar skogsliknande mikromiljöer", en "matta" av löv som "fångar vatten och damm och näringsämnen", såväl som kol, sa han.
Den senare lagras i stora mängder på grund av suckulentens sällsynta förmåga att pendla mellan två typer av fotosyntes.
I torrt, varmt väder suger spekboom ut koldioxid ur atmosfären på natten och lagrar den i form av äppelsyra.
Under dagen stänger växten sina porer, kallade stomata, för att minimera vattenförlusten och använder sina nattförråd för fotosyntes.
Detta ökar dess lagringskapacitet avsevärt.
Faktagranskare har avfärdat överentusiastiska påståenden om att växten konkurrerar med Amazonas regnskog när det gäller kolabsorption, men förespråkarna säger att den fortfarande drar över sin vikt när den får växa i sin naturliga miljö.
En tidning från 2006 uppskattade att en hektar spekboom i genomsnitt lagrade fyra ton CO2 per år. Andra uppger siffran till mer än 15 ton.
Jobs 4 Carbon hoppas kunna plantera mer av det och finansiera företaget som säljer koldioxidkrediter, ett finansiellt instrument som köps av företag för att kompensera sina utsläpp av växthusgaser.
För att göra det genomförbart måste forskarna först komma överens om hur mycket CO2 den lilla suckulenten binder sig exakt.
Potts är ändå optimistisk. Spekboom har inte nackdelarna med andra trädplanteringsprojekt som kritiseras för att ha skapat monokulturer i olämpliga ekosystem, sa han.
Och genom att återställa miljön hjälper det till att förhindra utsläpp från markförstöring.
"Jag känner att kolodling och spekboom är den perfekta blandningen", sa han.
"Vi ändrar ekosystemets funktion tillbaka till vad det var, genom kol, vilket är fantastiskt."
Med finansiering från internationella stiftelser och privata företag vill Jobs 4 Carbon gröna 13 000 hektar över hela regionen, säger Andre Britz.
Men mycket mer skulle kunna göras över hela landet, enligt Potts.
Gruppen planterar för närvarande busken gratis om markägare går med på att lämna sin tomt i träda i minst 15 år i gengäld.
På gården till hans bykyrka står 15 000 små växter redo att slå rötter i den torra marken, vilket påminner honom om ett gammalt talesätt som han hörde från sin farfar:"Ta hand om din åker, så tar din åker hand om dig ".
© 2024 AFP
