Ett enkelt onlinespel kan lära människor att sortera avfall mer exakt – med bestående resultat, en ny UBC-studie har funnit.

Studiedeltagare som spelade spelet utvecklat av UBC-forskare fick omedelbar feedback på sina sorteringsval. Andra gången de spelade – när feedback inte längre gavs – förbättrade spelarna fortfarande sin genomsnittliga noggrannhet från 69 procent till 84 procent. Även när det gick en vecka mellan matcherna, spelare förbättrade fortfarande sin noggrannhet.

Som en del av studien, forskare utsatte också studenter som bor i universitetsbostäder för spelet, övervakade sedan deras soptunnor. De observerade både en liten minskning av kontaminationen - definierad som förekomsten av föremål som inte borde finnas i en viss soptunna - och en ökning av kompostvikten.

"Denna omedelbara feedback ökar återvinnings- och komposteringsnoggrannheten på längre sikt, både i labbet och på fältet, sade Jiaying Zhao, biträdande professor vid UBC:s institution för psykologi och senior författare till studien. "En av de stora frågorna inom psykologi är hur länge dessa effekter varar? Våra största fördelar är det faktum att omedelbar feedback fungerar, och effekterna varar över tiden.

Eftersom fast avfall ökar snabbt, noggrann sortering blir absolut nödvändig i nordamerikanska städer där en genomsnittlig person slänger ut 700-800 kilo fast avfall varje år. I USA., Genereringen av fast avfall per capita ökade med 64 procent mellan 1960 och 2013. En tredjedel av deponiavfallet är organiskt och släpper ut metan i atmosfären. Metan är 25 gånger mer potent än koldioxid när det gäller att skapa förutsättningar för klimatförändringar.

Yu Luo, tidningens huvudförfattare, noterade att sociala normer och bekvämligheten med avfallssorteringskärl har uppmuntrat människor att försöka hantera avfall på rätt sätt, men även när de anstränger sig, de gör misstag.

För att rätta till dessa misstag, Yu utvecklade ett enkelt sorteringsspel. Fyra rutor som representerar avfallskategorier visas längst upp på skärmen:matrester, återvinningsbara behållare, papper, och skräp. Då dyker en bild på en avfallsvara upp nedan. Spelarna måste bestämma vart det går. De får höra om de hade rätt eller fel. Om de hade fel, de får veta vilken papperskorg som var det rätta valet.

Forskning inom kognitiv psykologi har visat att omedelbar feedback hjälper människor att lära sig och förbättrar deras uppgiftsutförande. Resultaten av experimentet bekräftar det.

För fältexperimentet, forskare tillbringade två veckor med att samla in baslinjedata om vikten och föroreningshastigheterna för soptunnor i tre UBC-studentbostäder. Sedan, i sex veckor, de främjade sitt spel bland invånare i två byggnader. Efteråt, de tillbringade tre veckor med att samla in avfallsdata och fann att sorteringen hade förbättrats något jämfört med den tredje byggnaden.

Zhao uppmuntras av resultat som tyder på att virtuell sortering kan hjälpa till att lösa ett verkligt problem. UBC Campus and Community Planning har redan anpassat sin grupps forskning för en version av spelet som nu är en del av orienteringen för förstaårsstudenter, komplett med topplistor och priser. Zhao ser ingen anledning till att idén inte skulle kunna tillämpas i alla bostadshus – på campus och utanför.

"Gamifiering" av avfallssortering kan gå långt mot att minska kontaminering i avfallsflöden och minska volymen av fast avfall.

Studien publicerades förra veckan i Journal of Environmental Management.