Biologer från Michigan Tech University har observerat en avlägsen Lake Superior-ös bräckliga vargbestånd varje vinter sedan 1958, men de var tvungna att avbryta den här säsongens planerade sjuveckorsundersökning efter bara två veckor.
Skidplanet de studerar vargarna från använder den frusna sjön som landningsbana eftersom det inte finns någonstans att landa på ön. Men denna märkligt varma vinter gjorde att de stora sjöarna nästan saknade is.
I takt med att klimatförändringarna accelererar försöker forskare förstå hur isfria vintrar kan påverka världens största sötvattensystem. De flesta av effekterna är fortfarande teoretiska eftersom sjöarna i allmänhet är för förrädiska för datainsamlingsexpeditioner under de kallaste månaderna och biologer har länge trott att lite ekologisk aktivitet ändå äger rum under isen. Men de säger att förändringarna kan få allvarliga miljömässiga, ekonomiska och kulturella konsekvenser, bland annat genom att skada vissa fiskarter, erodera stränder, ge bränsle till algblomning och täppa till sjöfartskanaler.
"Det här året leder verkligen till att vi behöver samla in mer data", säger Trista Vick-Majors, en biträdande biologiprofessor som studerar akvatiska ekosystem vid Michigan Tech. "Det finns helt enkelt inget sätt du kan förutsäga hur ett ekosystem kommer att reagera på de storskaliga förändringarna vi tittar på."
Planeten upplevde rekordvärme för en åttonde månad i rad i januari, enligt den europeiska klimatbyrån. Den övre Mellanvästern har inte varit något undantag, med Chicago som njuter av temperaturer på runt 70 grader (21 grader Celsius) i slutet av förra månaden och Wisconsin fick sina första februaritromber.
Istäckningen på sjöarna, som har en sammanlagd yta som är ungefär lika stor som Storbritannien, har generellt nått sin topp i mitten av februari under de senaste 50 åren, med så mycket som 91 % av sjöarna täckta ibland, enligt de stora sjöarna Ice Trackers webbplats. I mitten av februari i år var endast 3 % av sjöarna täckta, vilket var den lägsta siffran sedan åtminstone 1973, då platsens registreringar börjar.
Forskare har inte mycket data om hur år av isfria vintrar kan förändra sjöarna, men de har massor av teorier.
Isfria sjöar kunde absorbera solljus snabbare och värmas upp tidigare på våren. Vissa biologer spekulerar i att detta kan leda till tidigare och större blågröna algblomningar, vilket kan vara giftigt för människor och sätta en stopp för sommarturismen.
Utan is kommer sjöarnas övre nivåer sannolikt att värmas upp ännu snabbare än vanligt, vilket bidrar till termisk skiktning, där lager av kallare och varmare vatten bildas. Mindre syre skulle ta sig in i de lägre, kallare och tätare nivåerna, vilket kan få plankton och andra organismer att dö, tror vissa forskare. Sik och insjööring kläcks vanligtvis på våren och livnär sig på plankton, så mindre plankton skulle sannolikt få fiskpopulationerna att krympa, vilket kan leda till snävare fiskekvoter och högre priser i livsmedelsbutiker och restauranger.
Mindre is kan leda till längre fiskesäsonger, men vinterstormar kan förstöra nät och fällor och förstöra sikägg som är beroende av isen för skydd, säger Titus Seilheimer, en fiskespecialist vid University of Wisconsin-Madison.
Charlie Henrikson driver ett litet kommersiellt fiske utanför Wisconsins Door County-halvön. Han sa att hans båtar har satt nät i februari när de vanligtvis inte börjar säsongen förrän i slutet av mars. Han sa att han är mest oroad över att bristen på is leder till mer avdunstning, vilket skulle få sjönivåerna att sjunka och göra det svårare att få sina båtar i hamn.
"Jag är 71 år, så jag gillar så klart att det är varmare. Jag gillar att kunna gå ut på kajen här och inte ha isiga förhållanden. Vad man än vill kalla det, vädret förändras. Och vi blir fler extrema förhållanden. Det kommer att förändra vår strategi och vi kommer att kunna ta reda på hur vi kan använda den."
Mindre is kan också leda till en längre sjöfartssäsong. Men utan att is täcker sjöarna kan kraftiga vinterstormar erodera strandlinjer mer än vanligt, vilket kan pressa in mer sediment i hamnarna och göra dem grundare och svårare att navigera, säger Eric Peace, vice ordförande för Lake Carriers Association, en handelsgrupp. Tillsammans med lägre sjönivåer på grund av ökad avdunstning, kan fartyg behöva bära mindre last så att de skulle sitta högre i vattnet, sa han.
Årets brist på is gjorde det möjligt för Michigan Techs Vick-Majors att starta ett projekt för att samla in vinterspecifika data som forskare kan jämföra med sommardata. Forskare från de stora sjöarna deltar i provtagningen den här månaden.
En ny dag trotsade Madeline Magee och Rae-Ann Eifert, sjöövervakare för Wisconsin Department of Natural Resources, minusgrader för att samla hinkar med sjövatten från en Racine vågbrytare som en del av Vick-Majors projekt.
Sjön var helt öppen, en smaragdvidd som sträckte sig till horisonten och vinden ylade. Höga dyningar slog mot stranden och duschade Eifert när hon stod på vågbrytaren och lämnade sina skidbyxor täckta med ispärlor. Magee sa att projektet är värt det.
"Att fortsätta med datainsamlingen framåt kommer bara att ytterligare informera om vad vi vet om de stora sjöarna och hur vi kan kunna hantera sjöarna mer effektivt ... Om vi förlorar istäcket, förändrar vi verkligen det grundläggande ekosystemet i de stora sjöarna. Sjöar på sätt som vi inte riktigt förstår just nu", sa hon.
© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.
