Förra året meddelade Internationella olympiska kommittén att ön Tahiti i södra Stilla havet kommer att stå värd för den två dagar långa surftävlingen för Paris Summer Games 2024. Webbplatsen i fråga, Teahupo'o, är vördad bland surfare för den legendariska hastigheten och grymheten hos dess vågor; den är lika vördad av lokalbefolkningen för den rikliga mat den ger, den orörda klarheten i lagunen där familjer simmar och dess livliga rev.

Nu planerar kommittén att installera ett 1 615 kvadratmeter stort bedömningstorn i aluminium mitt på detta ikoniska rev. Strukturen kommer att innehålla mer än 130 borrhål i revet för att lägga en betongfundament. Tornets beständighet, och den konstruktion som krävs, riskerar att oåterkalleligt skada revet. Det kommer sannolikt också att förstöra det lokala marina ekosystemet.

Den biologiska oceanografen Ajit Subramaniam, som arbetar vid Columbia Climate Schools Lamont-Doherty Earth Observatory, uttrycker oro över genomförbarheten av eventuella begränsningsåtgärder. Koraller växer med ungefär en genomsnittlig hastighet på en centimeter per år, säger han, vilket betyder att "plantering av nya koraller kan ta ett tag att bygga upp för att ersätta eller kompensera för skador på revet på grund av konstruktion." Han ifrågasätter varför skada måste göras på ett så ömtåligt ekosystem, särskilt när besökare till OS sannolikt kommer till Tahiti för dess naturliga skönhet lika mycket som för surftävlingen.

Carly Kenkel, som är biträdande professor i biologisk vetenskap i marin- och miljöbiologi vid University of Southern California, tror att tornets skala kommer att kräva att en del koraller tas bort från platsen. Rev är dock inte 100% korall; data visar att cirka 24 % av Tahitis rev är koralltäcke. Tillsammans med det faktum att den genomsnittliga vattentemperaturen i området är 1–2°C högre än normalt, måste alla flyttprojekt vara särskilt försiktiga för att säkerställa säkerheten för den korall som finns.

Planer på att flytta en del av korallerna pågår enligt uppgift, men med bara sex månader kvar till öppningsceremonin är det en skrämmande uppgift att säkert flytta över 1 000 levande koraller (som representerar 24 olika arter) från platsen. En uppskattning hävdar att 1,3 miljoner dollar i ekosystemskador kan uppstå från konstruktionen och implementeringen av tornet. I december dök videofilmer upp av en byggpråm som rev upp det grunda revet med sin propeller när den försökte kartlägga en säker väg genom lagunen.

"I dessa tider har vi inte råd att förlora koraller av misstag. Det här året förutspås bli ett stort blekningsår, så allt som utsätter revet för ytterligare stress bör undvikas, särskilt i år", säger Kenkel.

Paris 2024 hävdar att de betonar hållbarhet, och deras hemsida citerar ett åtagande att halvera sina utsläpp. De säger också att de kommer att använda befintliga eller tillfälliga arenor för 95 % av sina evenemang och att oundvikliga utsläpp kommer att kompenseras.

Peking 2022 hyllade liknande höga hållbarhetskrav med målet om 100 % koldioxidneutralitet. Ändå använde de enorma mängderna konstgjord snö som krävdes för dessa spelen miljontals liter vatten och potentiellt farliga kemikalier. Tusentals träd rycktes upp för att bygga skidcentret.

Cykel efter cykel har OS hävdat att de är miljöansvariga, men har faktiskt blivit mindre hållbara med tiden. Orsakerna till det är otaliga, men två framstår som särskilt anmärkningsvärda.

För det första är det omfattningen av händelsen. Åskådare, funktionärer och idrottare flyger in från hela världen. Trots spelens lovvärda engagemang för 100 % ren energi, kan energinätet visa sig brista i viss kapacitet. Vissa nationer har inte uteslutit möjligheten att strunta i det 100 % rena åtagandet i ett försök att hålla sina idrottare fysiskt rustade, om förnybar energi skulle visa sig vara otillräcklig för att hålla dem svala under den varmaste tiden på året.

Det andra problemet är OS:s fokus på koldioxidminskning. Koldioxidreduktion är viktigt, men att förlita sig på offset som verktyg är problematiskt eftersom de är notoriskt svåra att spåra och kvantifiera. Och även om allt kol som släpptes ut under spelen verkligen kompenserades, hur är det med andra ekologiska problem? Uppropet över det tahitiska tornet är inte rotat i kol, utan i ekologi och tradition.

Att bevara vår miljö börjar med att inte skada den i första hand. Det finns för många fall av länder med historiskt låga utsläppsrekord som bär bördan av vad industrialiserade ekonomier som Frankrike har åstadkommit. En permanent installation för ett tvådagarsevenemang är överdrivet för ett spel som förbinder sig att ha en mycket liten miljöpåverkan.

De mål som Paris 2024 försvarar är lovvärda. Men de hotar att bli ogjort om ett så tungt märke lämnas på en orörd lokal. För i slutändan, långt efter att spelen är över, är det människorna som bor runt lagunen som kommer att behöva titta ut dag efter dag på det tornet och påminnas om hur deras värld har förändrats.

Tillhandahålls av Earth Institute vid Columbia University

Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.