Den globala smältningen bänder locket av metanlager, vars omfattning vi inte vet. En ung forskare från Köpenhamns universitet har upptäckt höga koncentrationer av den kraftfulla växthusgasen i smältvatten från tre kanadensiska bergsglaciärer, där den inte troddes existera – vilket tillför nya okända till förståelsen av metanutsläpp från jordens isglacierade regioner
Helikopterns rotorblad snurrar medan dess skickliga pilot utför flygakrobatik mellan Yukons branta bergssidor där Ph.D. Studenten Sarah Elise Sapper leder sin första fältexpedition djupt in i hjärtat av bergen i nordvästra Kanada. Från helikopterns fönster faller hennes ögon mot Donjekglaciärens ojämna kant:smältvatten virvlar ut under isen som en virvel.
Strax efter landningen blir det uppenbart att Sarah har snubblat över ett ovanligt fynd vid första försöket. Sekunder efter att ha startat upp hennes bärbara metananalysator står det klart att luften är berikad med metan och den skyldige hittas snart. Genom att ta ett prov av smältvatten mäter hon koncentrationer av metan som vida överträffar förväntningarna.
"Vi förväntade oss att hitta låga värden i smältvattnet eftersom man tror att glaciala metanutsläpp kräver större ismassor som vidsträckta inlandsisar. Men resultatet blev det motsatta. Vi mätte upp till 250 gånger högre koncentrationer än de i vår atmosfär. " förklarar Sarah Elise Sapper vid Köpenhamns universitets avdelning för geovetenskap och naturresursförvaltning.
Fältfesten lyfte och fortsatte till ytterligare två bergsglaciärer, Kluane och Dusty. Och efter att ha mätt metanet i smältvattnet från var och en av dessa två glaciärer visade sig det preliminära fyndet vara mer än en anomali. Även här visade mätningar höga metanhalter. Någonstans under isen finns det tidigare okända källor till gasen.
– Fyndet är överraskande och väcker flera viktiga frågor inom detta forskningsområde, säger docent Jesper Riis Christiansen vid institutionen för geovetenskap och naturresursförvaltning.
Christiansen, forskningsartikelns medförfattare, menar att fyndet visar på möjligheten att metan finns under många av världens glaciärer, sådana som hittills har avskrivits.
"När vi plötsligt ser att även bergsglaciärer, som är små i jämförelse med en inlandsis, kan bilda och avge metan, utökar det vår grundläggande förståelse av kolets kretslopp i extrema miljöer på planeten. Bildandet och frigörandet av metan under is är mer omfattande och mycket mer utbredd än vi trodde, säger han.
Hittills har den rådande uppfattningen varit att metan i smältvatten endast kan hittas i syrefria miljöer under stora ismassor som Grönlandsisen.
Forskarna antar att produktionen av metan är biologisk och sker när en organisk kolkälla – t.ex. avlagringar från förhistoriska marina organismer, jordar, torv eller skogar – bryts ner av mikroorganismer i frånvaro av syre, som vi känner till från våtmarker. Som sådan är det förvånande att bergsglaciärerna avger metan.
"Smältvattnet från glaciärernas yta är syrerikt när det färdas till botten av isen. Så vi fann det ganska förvånande att allt detta syre förbrukas någonstans längs vägen, så att syrefria miljöer bildas under dessa berg Och ännu mer förvånande att det händer i en sådan grad att mikrober börjar producera metan och vi kan observera dessa höga metankoncentrationer i vattnet som rinner ut vid glaciärens kanter", säger Sarah Elise Sapper.
"Sarahs upptäckter förändrar vår grundläggande förståelse och skickar oss tillbaka till ritbordet i relation till några av de viktigaste mekanismerna som är i spel", tillägger Jesper Riis Christiansen.
Enligt forskarna skapar fynden i Kanada inte omedelbart en ökad oro i förhållande till deras effekt på klimatförändringarna. Den slutsatsen kan dock vara tillfällig.
"Metan spelar en stor roll för att värma vår planet. Utmaningen med metan är att det är en superpotent växthusgas, och ökade utsläpp kommer att påskynda klimatuppvärmningen."
"Ur ett globalt perspektiv kan vi mäta hur mycket som släpps ut i atmosfären och, grovt sett, var metanet kommer ifrån med hjälp av de isotoper som finns i atmosfärens metan. Och för nu, bidraget av metan från istäckta regioner på våra planeten, inklusive inlandsisar och glaciärer, ökar inte", förklarar Jesper Riis Christiansen.
Han framhåller dock att mätningarna inte kan skilja på metan från glacierade områden och metan från våtmarker. Därför kan siffrorna lura. Och effekten av smältning är fortfarande okänd.
Jesper Riis Christiansen menar att fynden kräver vaksamhet.
"De tre platserna som Sarah mätte valdes ut slumpmässigt på grund av tillgången på en forskningsstation och helikopter, men ändå hittades metan i alla tre. Det är i sig en bra anledning att förstå området bättre. Det är för mycket som vi inte förstår. vet, och de smältande glaciärerna avslöjar okända miljöer som har legat dolda i tusentals år I verkligheten vet ingen hur utsläppen kommer att bete sig, säger Jesper Riis Christiansen.
Han hoppas att en bättre förståelse av metanbeteende under glaciärer också kommer att hjälpa forskare att bättre förstå de mekanismer som spelar in när våtmarker frigör metan, och därmed bidra till utvecklingen av lösningar för att avlägsna metan från atmosfären genom oxidation – t.ex. genom användning av vissa jordarter.
Tillhandahålls av Köpenhamns universitet
