Markförvaltare är allt mer intresserade av att använda blixtantända skogsbränder som ett verktyg för att återställa skog och minska bränslebelastningen. Men lite är känt om effektiviteten av att hantera skogsbränder för att uppfylla återställandemålen.

För några år, Ekologer vid Ecological Restoration Institute vid Northern Arizona University har arbetat för att bättre förstå ekologiska resultat av skogsbränder som lyckats uppnå resursmål och förhållanden under vilka utövare kan förvänta sig fördelaktiga resultat.

En ny artikel i International Journal of Wildland Fire bidrar till denna forskningslinje genom att testa de långsiktiga effekterna av hanterade skogsbränder på tre olika skogstyper (tall-ek, blandbarrträd, och gran).

För att undersöka de långsiktiga effekterna av skogsbränder, ett team av ERI-NAU-ekologer mätte om permanenta övervakningsområden på North Rim of Grand Canyon National Park 12 år efter att tre skogsbränder tilläts brinna för att uppfylla resursmålen 2003. Ekologerna utvärderade brandutfall och mätte effekter på skogsstrukturen – till exempel , trädtäthet — och artsammansättning (det relativa antalet olika trädslag) över tid.

Mike Stoddard, en ERI senior forskningsspecialist och huvudförfattare till studien, sagt att sköta om skogar som är motståndskraftiga mot klimatförändringar och allvarliga bränder kan kräva djärv förvaltning för att övervinna mer än ett sekel av brandexklusioner. Men, han lade till, det är viktigt att dessa förvaltningsbeslut är informerade av vetenskapen.

Och även om skogsbränder som hanteras under milda väderförhållanden kan vara billigare än andra behandlingsmetoder, som mekanisk gallring eller föreskriven brand, mer forskning behövs för att förstå avvägningar mellan metoder i termer av ekologiska resultat.

"Wildfires kan uppnå en rad olika förvaltningsmål och vissa kan bygga motståndskraft mot ett förändrat klimat, åtminstone på kort sikt, " sa Stoddard. "Men, fördröjda effekter på träddödlighet och trädföryngring kan förändra vår uppfattning om effektiviteten av brandbehandling."

Övergripande, 2003 års resursmål skogsbränder i Grand Canyon National Park uppnådde flera fördelaktiga förvaltningsresultat, men forskare säger att det finns mycket mer att lära sig om skogsbrändernas effektivitet när det gäller att uppnå restaureringsmål och främja motståndskraftiga skogsförhållanden, särskilt i mindre avlägsna områden.