En radikal minskning av mängden kött, mejeriprodukter och andra produkter från djur är möjlig under de kommande decennierna, eftersom människor vänder sig till ett ökande utbud av alternativ. Detta skulle låsa upp stora mängder mark som för närvarande används för att föda upp djur och odla grödor som matar dem.
Vi publicerade nyligen forskning som övervägde vad som skulle kunna hända om efterfrågan på animaliska produkter verkligen minskade och den nyligen frigivna jordbruksmarken istället användes för att odla grödor för förnybar energi och kolavskiljning. Kort sagt, vi fann att de potentiella fördelarna är enorma.
Att ersätta animaliska produkter i stor skala kan tyckas otänkbart i dagsläget. Men nya alternativ, som växtbaserat skenkött eller labbodlat kött, skulle kunna matcha den äkta varan i smak och konsistens. Med tiden kan de till och med slå dem i kostnader.
För närvarande innebär att ersätta animaliska produkter ofta att betala en premie och offra smak. Det är nischgrupper som är oroade över sin hälsa, miljön eller djurens välfärd som är villiga att betala. Men i framtiden kan en liknande upplevelse till en lägre kostnad få dessa alternativ att bli vanliga.
Allt detta skulle frigöra enorma mängder mark och vatten, eftersom det skulle bli mindre behov av åkrar fulla av kor, höns eller grisar, eller för grödor som odlas för att mata dem. I vår forskning uppskattade vi att en fullständig ersättning av animaliska produkter skulle frigöra mer än 60 % av världens jordbruksmark. Andra forskare tror att så mycket som 75 % kan släppas.
Även om en fullständig ersättning är osannolik, tyder studier av olika konsultföretag på att en mer blygsam mängd kött kan fasas ut, kanske 10%-30% till 2030 eller 30%-70% till 2050. Men även dessa skulle frigöra omfattande jordbruksområden.
Vad skulle vi göra med all den marken? Att bara lämna det ifred kan vara den mest förnuftiga lösningen i många fall. På så sätt kan marken gradvis återgå till sitt naturliga tillstånd, lagra kol, reglera klimatet och ge livsmiljö för vilda djur.
Men vi skulle också kunna använda den marken för att producera energi samtidigt som vi tar bort koldioxid från atmosfären, genom en process som kallas bioenergi med avskiljning och lagring av koldioxid (Beccs).
Bioenergigrödor, odlade på nyligen frigjorda jordbruksmark, skulle fånga upp CO₂ från atmosfären och lagra det som kol (växter och djur är till största delen gjorda av vatten och kol). Grödorna skulle användas som bränsle för att producera energi, vilket skulle förvandla kolet tillbaka till CO₂.
Men istället för att bara släppa tillbaka det till atmosfären (som konventionella bioenergisystem gör idag), skulle CO₂ fångas upp och permanent lagras djupt under jorden. På så sätt skulle systemet generera ett nettoavlägsnande av CO₂ från atmosfären i många fall.
Efter att Beccs först föreslogs för över två decennier sedan, anammade många forskare idén och inkluderade den i planerna för att ta itu med klimatförändringarna. De senaste åren har de dock i allt högre grad avrådt från det.
Dessa forskare säger att att odla fler grödor skulle innebära att fler skogar och andra naturliga ekosystem omvandlas till jordbruksmark, medan vattnet som används för att bevattna grödorna skulle innebära mindre kvar för människor och ekosystem. Och de påpekar att konkurrensen om jordbruksmark med livsmedelsgrödor kan hota livsmedelssäkerheten.
I vår forskning har vi uppskattat hur en övergång från animaliska produkter kan hjälpa till att övervinna dessa utmaningar och frigöra en betydande potential för Beccs. Genom att använda jordbruksmark som inte längre behövs skulle Beccs undvika alla behov av jordbruksutbyggnad eller vattenstress, och det skulle innebära att tillräckligt med mat fortfarande skulle kunna produceras för alla.
Om 50 % av animaliska produkter ersattes till 2050, skulle det kunna frigöra tillräckligt med mark för Beccs att generera lika mycket elektricitet som kolkraft gör idag (ungefär en tredjedel av den globala totalen), samtidigt som man tar bort nästan samma mängd kol som kol för närvarande släpper ut . Alternativt skulle Beccs kunna producera ungefär hälften av den förväntade globala efterfrågan på vätgas år 2050, med en liknande mängd "negativa utsläpp."
Vi uppskattade dessa negativa utsläpp genom att lägga ihop hur mycket kol Beccs skulle ta från atmosfären och lagra under jorden, minus utsläppen från att odla bioenergigrödor och omvandla dem till energi. Och vi drog sedan bort det kol som skulle ha lagrats av återväxta växter om vi lämnade den frigjorda jordbruksmarken ifred och inte gjorde någonting.
Vi fann också att många länder, inklusive de största förorenarna, kunde lagra all fångad CO₂ djupt under jorden inom sina territorier.
Allt detta låter väldigt attraktivt. Vi kan dock inte ta för givet att potentialen hos Beccs faktiskt kommer att utnyttjas.
Dess hållbarhetsutmaningar kan hanteras av människor som äter mindre kött, men olika tekniska, sociala och politiska utmaningar kan fortfarande hindra antagandet av det. Vi vet inte heller exakt hur växtbaserat och odlat kött kommer att användas och vad deras inverkan kommer att bli.
Den goda nyheten är att de växtbaserade alternativen som för närvarande finns tillgängliga redan erbjuder en säkrare potential att frigöra vidsträckt mark och vatten på kort sikt. Det är upp till nationer och individer att göra det bästa av det.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
