I decennier har en kyrkogård av frätande tunnor skräpat ner havsbotten strax utanför Los Angeles kust. Det var utom synhåll, utom sinnet – en inte så hemlig hemlighet som hemsökte den marina miljön tills ett team av forskare stötte på dem med en avancerad undervattenskamera.

Spekulationerna florerade om vad dessa mystiska fat kan innehålla. Häpnadsväckande mängder DDT nära faten pekade på en föga känd historia av giftiga föroreningar från vad som en gång var den största DDT-tillverkaren i landet, men federala tillsynsmyndigheter fastställde nyligen att tillverkaren inte hade brytt sig om fat. (Dess sura avfall hälldes rakt ut i havet istället.)

Nu, som en del av en aldrig tidigare skådad räkning med arvet från havsdumpning i södra Kalifornien, har forskare kommit fram till att faten faktiskt kan innehålla lågaktivt radioaktivt avfall. Uppgifter visar att från 1940-talet till 1960-talet var det inte ovanligt att lokala sjukhus, laboratorier och andra industriella verksamheter kastade tunnor med tritium, kol-14 och annat liknande avfall till havs.

"Det här är en klassisk situation av dåligt kontra värre. Det är dåligt att vi har potentiellt lågaktivt radioaktivt avfall som bara sitter där på havsbotten. Det är värre att vi har DDT-föreningar spridda över ett brett område av havsbotten i angående koncentrationer", säger David Valentine, vars forskargrupp vid UC Santa Barbara först upptäckte faten och väckte oro för vad som kunde finnas inuti. "Frågan vi brottas med nu är hur illa och hur mycket värre."

Denna senaste uppenbarelse från Valentines team publicerades i Environmental Science &Technology som en del av en bredare, efterlängtad studie som lägger grunden för att förstå precis mycket DDT som sprids över havsbotten – och hur föroreningen fortfarande kan röra sig 3 000 fot under vattnet.

Allmänhetens oro har intensifierats sedan The Times rapporterade 2020 att diklordifenyltrikloretan, som förbjöds 1972 efter Rachel Carsons "Silent Spring", fortfarande hemsöker den marina miljön på lömska sätt. Forskare fortsätter att spåra betydande mängder av denna decennier gamla "för evigt kemikalie" hela vägen upp i den marina näringskedjan, och en nyligen genomförd studie kopplade förekomsten av detta en gång så populära bekämpningsmedel till en aggressiv cancer i Kaliforniens sjölejon.

Dussintals ekotoxikologer och marina forskare försöker nu fylla viktiga dataluckor, och fynden hittills har varit den ena vändningen efter den andra. En forskargrupp ledd av UC San Diegos Scripps Institution of Oceanography seglade nyligen för att hjälpa till att kartlägga och identifiera så många tunnor som möjligt på havsbotten – bara för att upptäcka en mängd kasserade militära sprängämnen från andra världskrigets era.

Och i processen att gräva fram gamla register upptäckte U.S. Environmental Protection Agency att från 1930-talet till början av 1970-talet hade 13 andra områden utanför södra Kaliforniens kust också godkänts för dumpning av militära sprängämnen, radioaktivt avfall och olika biprodukter från raffinaderi— inklusive 3 miljoner ton petroleumavfall.

I studien fann Valentine höga koncentrationer av DDT spridda över en bred havsbotten större än staden San Francisco. Hans team har samlat in hundratals sedimentprover som en del av ett metodiskt, storskaligt försök att kartlägga dumpningens fotavtryck och analysera hur kemikalien kan röra sig genom vattnet och om den har brutit ner. Efter många resor ut till havet har de fortfarande inte hittat gränsen för soptippen, men drog slutsatsen att mycket av DDT i djuphavet finns kvar i sin mest potenta form.

Ytterligare analys, med hjälp av koldateringsmetoder, fastställde att DDT-dumpningen nådde en topp på 1950-talet, när Montrose Chemical Corp. i Kalifornien fortfarande verkade nära Torrance under bekämpningsmedlets efterkrigstidens storhetstid – och innan de formella bestämmelserna om havsdumpning började.

Ledtrådar som pekade på det radioaktiva avfallet dök upp i processen att sortera igenom denna DDT-historik.

Jacob Schmidt, huvudförfattare till studien och en Ph.D. kandidat i Valentines labb, kammade igenom hundratals sidor med gamla register och spårade upp sju rader av bevis som tydde på att California Salvage, samma företag som hade till uppgift att hälla DDT-avfallet utanför Los Angeles kust, också hade dumpat lågaktivt radioaktivt avfall samtidigt som ute på havet.

Företaget, som nu avvecklats, hade fått ett tillstånd 1959 att dumpa containeriserat radioaktivt avfall cirka 150 miles offshore, enligt U.S. Federal Register. Även om arkiverade anteckningar från U.S. Atomic Energy Commission säger att tillståndet aldrig aktiverades, visar andra uppgifter att California Salvage annonserade sina tjänster för bortskaffande av radioaktivt avfall och tog emot avfall på 1960-talet från en radioisotopanläggning i Burbank, såväl som fat tritium och kol-14 från en regional Veterans Administration sjukhusanläggning.

Med tanke på de senaste avslöjandena att de personer som ansvarar för att bli av med DDT-avfallet ibland tog genvägar och bara dumpade det närmare hamnen, säger forskare att de inte skulle bli förvånade om det radioaktiva avfallet också hade dumpats närmare än 150 miles offshore.

"Det finns en hel del pappersspår," sa Valentine. "Allt är omständigt, men omständigheterna verkar peka mot det här företaget som skulle ta allt avfall som folk gav dem och pråma det offshore ... med annat flytande avfall som vi vet att de dumpade vid den tiden."

Ken Buesseler, en marin radiokemist som inte var ansluten till studien, sa att generellt sett skulle några av de mer rikliga radioaktiva isotoper som dumpades i havet vid den tiden - som tritium - i stort sett ha förfallit under de senaste 80 åren. Men många frågor kvarstår om vilka andra potentiellt farligare isotoper som kunde ha dumpats.

Den nykterande verkligheten, noterade han, är att det inte var förrän på 1970-talet som människor började ta radioaktivt avfall till deponier istället för att dumpa det i havet.

Han tog fram en gammal karta publicerad av International Atomic Energy Agency som noterade från 1946 till 1970 att mer än 56 000 fat radioaktivt avfall hade dumpats i Stilla havet på den amerikanska sidan. Och över hela världen släpps fortfarande lågaktivt radioaktivt avfall ut i havet av kärnkraftverk och nedlagda anläggningar som den i Fukushima, Japan.

"Problemet med haven som en dumpningslösning är att när det väl är där kan du inte gå tillbaka och hämta det", säger Buesseler, senior forskare vid Woods Hole Oceanographic Institution och chef för Center for Marine and Environmental Radioactivity. "Dessa 56 000 fat, till exempel, vi kommer aldrig att få tillbaka dem."

Mark Gold, en miljöforskare vid Natural Resources Defense Council som har arbetat med det giftiga arvet från DDT i mer än 30 år, sa att det är oroande att tänka på hur stora konsekvenserna av havsdumpning kan bli över hela landet och världen. Forskare har upptäckt DDT, militära sprängämnen och nu radioaktivt avfall utanför Los Angeles kust eftersom de visste att de skulle leta. Men hur är det med alla andra soptippar där ingen letar?

"Ju mer vi letar, desto mer hittar vi, och varje ny bit av information verkar vara mer läskig än den förra," sade Gold, som uppmanade federala tjänstemän att agera mer djärvt på denna information. "Detta har visat hur allvarlig och skadlig dumpningen har varit utanför vår nations kuster, och att vi inte har någon aning om hur stort problem och hur stort problem detta är nationellt."

Den amerikanska senatorn Alex Padilla och representanten Salud Carbajal uppmanade i ett brev som undertecknades denna vecka av 22 kolleger i kongressen Biden-administrationen att avsätta dedikerad långsiktig finansiering för att både studera och åtgärda problemet. (Kongressen har hittills tilldelat mer än 11 ​​miljoner USD i engångsfinansiering som ledde till många av dessa initiala vetenskapliga rön, och ytterligare 5,2 miljoner USD i statlig finansiering startade nyligen ytterligare 18 månader av forskning.)

"Medan DDT förbjöds för mer än 50 år sedan, har vi fortfarande bara en grumlig bild av dess potentiella effekter på människors hälsa, nationell säkerhet och havets ekosystem", sa lagstiftarna. "Vi uppmuntrar administrationen att tänka på de kommande 50 åren, skapa en långsiktig nationell plan inom EPA och [National Oceanic and Atmospheric Administration] för att ta itu med detta giftiga arv utanför våra samhällens kust."

När det gäller EPA, uppmanade tillsynsmyndigheter den växande forskningsinsatsen att hålla sig fokuserad på myndighetens mest brännande frågor:Rör sig denna arvsförorening fortfarande genom havet på ett sätt som hotar den marina miljön eller människors hälsa? Och i så fall, finns det en potentiell väg för sanering?

EPA-forskare har också förfinat sin egen provtagningsplan, i samarbete med ett antal statliga myndigheter, för att få ett grepp om de många andra kemikalier som hade dumpats i havet. Förhoppningen, sa de, är att alla dessa forskningsansträngningar tillsammans i slutändan kommer att informera om hur framtida undersökningar av andra dumpningsplatser till havs – vare sig det är längs södra Kaliforniens kust eller någon annanstans i landet – skulle kunna genomföras.

"Det är extremt överväldigande. ... Det finns fortfarande så mycket vi inte vet", säger John Chesnutt, en sektionschef för Superfund som har lett EPA:s tekniska team i utredningen av havsdumpning. "Oavsett om det är radioaktivitet eller sprängämnen vad har du, det finns potentiellt ett brett utbud av föroreningar där ute som inte är bra för miljön och näringsväven, om de verkligen rör sig genom det."

Journalinformation: Miljövetenskap och teknik

2024 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.