Stormar som slår mot södra Kalifornien har dramatiskt förvandlat Death Valley National Park, och fördubblat storleken på en stor tillfällig sjö som till och med är synlig för rymdfarkoster som kretsar runt.

Även om vattensporter är en absolut sällsynthet för den hetaste platsen på jorden, lanserade Park Ranger Abby Wines nyligen en liten, uppblåsbar kajak på vattnet som nu täcker saltslätterna i Badwater Basin.

Det var "lugnt, riktigt, riktigt lugnt" och "mycket stilla", sa hon om sin resa sent på fredagseftermiddagen. Hon återvände nästa dag med sin pojkvän för en ny chans.

I mitten av februari var sjön – kallad Lake Manly – 6 miles lång, 3 miles bred och upp till 2 fot djup på vissa ställen, enligt Wines.

Översvämningsvattnet sprider sig eteriskt över den lägsta regionen i Nordamerika och reflekterar berg som reser sig runt den, inklusive snötäckta Telescope Peak i väster. Sjön är grunt, men tillräckligt djup för att boja en liten vattenfarkost tills vidare.

"Det kommer förmodligen att vara tillräckligt djupt för att paddla kajak i kanske ett par veckor till, möjligen längre än så", säger Wines, som har arbetat som skogvaktare i parken i nästan 19 år. "Men om någon skjuter upp, så [bör] gå ut här nu."

Sjön gjorde ett framträdande förra året efter att den tropiska stormen Hilary anlände utan säsong. Innan dess täckte vattnet senast den typiskt torra, skorpiga bassängen 2005, säger tjänstemän.

I augusti 2023 dumpade Hilary 2,2 tum regn i parken – mer än vad det karga landskapet vanligtvis ser på ett år. Vattnet samlades i Badwater Basin, som är 282 fot under havsytan. Men de flesta människor kunde inte se det direkt eftersom "varje väg in i parken förstördes", sa Wines. När de första vägarna öppnade ungefär två månader senare hade sjön redan krympt.

Vattennivåerna fortsatte att sjunka under hösten och vintern, men sjön avdunstade inte helt som parkens tjänstemän hade förutspått. Sedan, i början av denna månad, fyllde en atmosfärisk flod den igen och dumpade 1,5 tum mellan den 4 och 7 februari. Under de senaste sex månaderna har parken fått 4,9 tum regn, eller ungefär 2,5 gånger den genomsnittliga årliga nederbörden, enligt National Park Service.

Wines uppskattar att sjön fördubblades i storlek efter syndafloden tidigare denna månad.

Till skillnad från förra året kan parkbesökare i princip köra ända fram till den tidsbegränsade attraktionen. De flesta av de asfalterade vägarna i parken är öppna, inklusive Badwater Road, som kan tas till sjöområdet. (Det finns ingen plats att hyra en kajak i Death Valley, så de som är intresserade av att gå ut på vattnet måste ta med sin egen.)

Satellitbilder som släppts av NASA illustrerar den flyktiga sjöns dramatiska förvandling mellan början av juli och mitten av februari. Serien med tre bilder jämför det torra landskapet före Hilarys ankomst med ett "mer vattendränkt tillstånd efter varje stor storm", säger rymdbyrån i ett pressmeddelande.

Death Valley var inte alltid så bentorr. Under istiden sträckte sig en gigantisk sjö – även kallad Manly – över Badwater Basin och nådde ett djup av 600 fot, enligt Wines. Den försvann för cirka 10 000 år sedan, men en mindre version av sjön manifesterade sig för cirka 3 000 år sedan under en period som kallas den lilla istiden.

Det kraftiga regnet hittills har inte lett till en ökning av vilda blommor, ett fenomen som kallas superblom. Wines sa att regionen måste få konsekvent regn under hela hösten och tidig vinter för att skapa förutsättningar för en sådan händelse. Det var dock relativt torrt mellan Hilary och stormarna i början av februari.

Typiskt är tecken på en intensiv blomning uppenbara i slutet av januari innan den når sin topp i mars.

"Jag ser några blommor på några ställen när jag går ut och vandrar eller kör runt, men det är inte en matta av färg", sa hon.

Massor av besökare besöker parken under den relativt svala perioden mellan februari och början av april, och detta år verkar inte vara annorlunda. På söndagen sa Wines att 3 500 personer passerade Furnace Creek Visitor Center i parken, vilket markerar den mest hektiska dagen som uppmätts på den platsen.

2024 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.