Polystyrenskum är en av de vanligaste formerna av plast. Du ser det i avhämtningsförpackningar, dryckesförpackningar, äggkartonger och förpackningsjordnötterna som används för att dämpa varor för frakt.
Du kanske har stått framför intilliggande papperskorgar och återvinningskärl och frågat dig själv:"Är frigolit återvinningsbart ?" Termen "Styrofoam" är faktiskt varumärket för en styv blå isolering som Dow Chemical Company tillverkar, inte det lätta vita skum som du hittar i kaffekoppar för avhämtning.
Som sagt, polystyren är ett mycket mångsidigt material, men att återvinna det kan visa sig vara en utmaning.
InnehållTermen "polystyren" betyder att plasten härrör från styren, ett flytande kolväte. Vid upphettning länkas monomerstyrenmolekyler samman till långa kedjor, vilket skapar ett polymermaterial som är fast när det svalnar till rumstemperatur. Utvecklad i Tyskland på 1930-talet använder vi den klara, hårda, spröda plasten för att tillverka CD- och DVD-juvelfodral och plastgafflar.
1941 uppfann Dow-forskaren Ray McIntyre extruderat polystyrenskum (Styrofoam), ett lätt, vattentätt material som tidigare använts vid tillverkning av livflottar. Expanderat polystyrenskum (EPS) är ett annat liknande skummaterial som har fått ännu fler användningsområden.
Eftersom det är cirka 95 procent luft är EPS en utmärkt isolator. Det är därför det finns i ölkylare och hemisolering, och varför det varma kaffet i en polystyrenkopp inte bränner dina fingrar. Eftersom den är lätt är EPS idealisk för att skapa flytkraft i flytvästar och flottar. Dess lätthet och formbarhet gör det till ett bra förpackningsmaterial som tillför dämpning men liten vikt.
EPS reagerar inte heller med andra material och är resistent mot värme, så det har stor användning inom livsmedelsindustrin i saker som kött- och fågelbrickor och lådorna som snabbmatshamburgare serveras i.
Men några av samma egenskaper som gör polystyren användbar kan också motverka det när det kommer till återvinning.
Dess lätthet gör att skumförpackningen är svår att samla in som en del av återvinningsprogram vid trottoarkanten - den blåser ofta bort och blir skräp. Eftersom det är skrymmande är det svårt och dyrt att transportera. Många kommunala återvinningsprogram accepterar det inte.
Ett av problemen med all plaståtervinning i allmänhet är att man måste samla ihop samma typer av material och sortera dem efter deras materialbehållarkod - en siffra som vanligtvis finns på botten av behållaren som gör det enkelt att identifiera typen av plast i föremålet.
Vissa andra plaster – som 1 (används för läsk och vattenflaskor), 2 (tvättmedel och andra behållare) och 4 (plastpåsar) – är lättare att isolera.
Polystyren, som är nr 6, ger fler problem. Medan vatten- och läskflaskor är relativt rena när de kasseras, blandas polystyren som används i mat- och dryckesbehållare ofta med papper, matrester och andra typer av plast, som sugröret som du kan slänga med en EPS-mugg.
Du kan vanligtvis inte återvinna frigolit eller polystyren på en lokal återvinningscentral. Istället måste den ta sig till en centraliserad anläggning, vilket ökar kostnaderna för återvinningsföretaget och minskar incitamentet att återvinna.
Återvinning av EPS orsakar också andra problem. Det kan i de flesta fall inte fungera för produkter som kommer i kontakt med livsmedel på grund av hälsoproblem, även om återvinningsprocessen steriliserar materialet. Istället kan tillverkare använda återvunnen EPS för att skapa förpackningar eller andra material, men ny EPS behövs alltid för kaffekoppar och tallrikar.
Så, vad är det bästa sättet att återvinna polystyren och varför kan bakterier en dag spela en roll i processen?
Polystyrenindustrin hävdar en återvinningsgrad på cirka 12 procent, enligt Alliance for Foam Packaging Recycling, men det inkluderar skrot från EPS-tillverkning, som omedelbart återanvänds.
Faktum är att det ofta är enklare och billigare att tillverka ny polystyren än att samla in, transportera och bearbeta material för återvinning. Eftersom det inte hjälper att bara slänga dina frigolitbehållare i återvinningskärlet, är det här några alternativ.
Det mest direkta sättet för konsumenter att återvinna polystyren är att återanvända det. Den här metoden fungerar inte lika bra med kaffekoppar och plastgafflar, men den är idealisk för förpackningsmaterial.
Du kan samla förpackningsjordnötter och helt enkelt använda dem igen. Avsändare kan ta styv förpackning och skära den i små bitar för att använda som lös förpackning. UPS accepterar förpackning av jordnötter från allmänheten för återanvändning.
Upparbetning, eller handlingen att skapa andra produkter av gammal polystyren, kan ge plasten ett nytt liv. Till exempel har Dart Container Corporation, den största tillverkaren av polystyrenmatbehållare, fyra fabriker i USA och Kanada som tar emot EPS från skolor, stormarknader, sjukhus och andra användare.
Så här fungerar upparbetningen på deras anläggningar:
Att frakta lastbilar med lätt, skrymmande polystyren till återvinningsanläggningar är vanligtvis inte ekonomiskt. Återvinningsföretag har hittat sätt att komprimera materialet till en mer hanterbar storlek. Balpressar tar skumförpackningar och komprimerar dem, vilket minskar bulken något.
En annan metod är att använda limonen, ett naturligt lösningsmedel tillverkat av apelsinskal. Limonen löser upp och koncentrerar EPS och kan själv återanvändas. Kemikalien får EPS-skummet att "smälta" utan värme, vilket minskar det till 5 procent av sin ursprungliga storlek. Termisk kompaktering använder värme för att reducera hackad EPS till en koncentrerad tegelsten som är lättare att transportera.
Vid förbränning i kommunala förbränningsugnar ger polystyren inget annat än koldioxid och vattenånga. Det är ett bra bränsle för avfall-till-energi-program som fångar upp värmen och omvandlar den till användbara ändamål, en process som kallas termisk återvinning.
Om återvinning av polystyren låter som en hel del problem, vad är poängen med att göra det? Läs vidare för att ta reda på några anledningar till varför.
En intressant användning av återvunnen EPS är en produkt som ser ut som trä och som byggare kan använda till parkbänkar och staketstolpar. Materialet kostar mindre än lövträ och är ett alternativ till trä som skördats från regnskogar, som mahogny och teak.
Att tillverka polystyren kräver petroleum, som är en icke-förnybar resurs. Så återvinning av polystyren minskar mängden olja som behövs för tillverkningsprocessen. Detta är naturligtvis inte en ren vinst, eftersom en del energi fortfarande kommer att gå till transport och upparbetning av materialet.
Den mest synliga fördelen med polystyrenåtervinning är minskningen av skräp både på land och i havet. EPS - som syre, solljus och vatten inte påverkar - stannar kvar på obestämd tid. Kommunerna måste spendera pengar för att städa upp det. Det är därför ett antal städer, inklusive San Francisco och Seattle, har förbjudit EPS i matförpackningar för avhämtning.
Polystyren tar plats i deponier, där det kommer att ligga kvar i hundratals år. Branschen hävdar att detta inte är en verklig nackdel eftersom moderna deponier är förseglade från fukt och ljus och inte är avsedda att uppmuntra biologisk nedbrytning. Inte ens organiskt material bryts ner när det väl når en deponi.
Polystyren utgör också ett hot mot det marina livet. När det slits ut med tiden sönderfaller EPS till små partiklar, som ser ut som mat att fiska, och de kan äta upp det. Skummet täpper till matsmältningssystemet hos marina djur och dödar dem.
Det uppskattas att EPS utgör 60 till 80 procent av marin skräp, enligt en granskning från 2008 i Environmental Research. Återvinning kan bidra till att minska mängden som hamnar i havet.
Återvinning av konsumentpolystyren förhindrar också att materialet bränns i bakgårdsbränder eller bränna tunnor. Polystyren kan producera giftiga kemikalier vid förbränning om inte effektiva förbränningsugnar används.
Fördelarna och svårigheterna med att återvinna polystyren är bra exempel på de komplexa frågor som kan uppstå när vi tittar på sätt att spara resurser och skydda miljön. Lösningarna, som i fallet med återvinning av polystyren, är inte alltid lätta.
Men vi kan inte nödvändigtvis undvika frågan genom att vända oss till alternativa material heller.
Till exempel har papperskoppen som innehåller ditt hämtkaffe vanligtvis en plastbeläggning, vilket betyder att den inte är återvinningsbar. Det bryts inte heller ner i soptippar. Även återanvändbara behållare, som en keramisk kopp, kräver mycket mer energi att producera än en polystyren och fortsätter vanligtvis att använda energi för att värma upp vattnet som behövs för att tvätta det.
Det kan bli besparingar på sikt, men valet är inte så tydligt som det ibland verkar.
