Zooplankton är små, drivande djur som bor i olika vattendrag, inklusive sjöar, hav och floder. I Lake Tahoe består djurplankton främst av små kräftdjur, såsom copepoder och cladocerans, och hjuldjur, mikroskopiska djur som roterar sina cilierade hjul för att röra sig och mata.
Dessa till synes obetydliga varelser är grunden för Lake Tahoes näringskedja. De livnär sig på alger, växtplankton och andra mikroskopiska organismer som trivs i sjöns näringsrika vatten. Genom att konsumera dessa partiklar hjälper djurplankton till att kontrollera tillväxten av alger och förhindrar skadliga blomningar som kan grumla sjöns klarhet och tömma syrenivåerna.
När djurplankton föder och förökar sig bidrar deras avfallsprodukter till sjöns näringskretslopp. Deras utsöndringar släpper ut värdefulla näringsämnen tillbaka i vattnet, vilket gör dem tillgängliga för andra organismer i ekosystemet. Denna återvinningsprocess säkerställer sjöns fortsatta produktivitet och stödjer en mångfald av vattenlevande liv.
Zooplankton fungerar också som en viktig födokälla för större organismer i sjön. De är den primära kosten för kokanee lax, en landlockad art av sockeye lax, såväl som andra fiskar och ryggradslösa djur. Genom att tillhandahålla näring för dessa högre trofiska nivåer spelar djurplankton en avgörande roll för att upprätthålla sjöns känsliga balans.
Trots sin mikroskopiska storlek och ofta förbisedda status är djurplankton ryggraden i Lake Tahoes ekosystem. Deras ständiga bete håller sjöns vatten klart, deras näringsämneskretslopp upprätthåller en blomstrande näringsväv och deras bidrag till näringskedjan stödjer hela sjöns ekosystem. Utan dessa små varelser skulle Lake Tahoe inte vara den orörda och imponerande vattenmassa som den är idag.
