När klockan tickade över till 2020, Australien var i greppet av en brutal torka och oöverträffade skogsbränder. Men under månaderna sedan, medan många av oss var inomhus för att undvika pandemin, naturen har börjat sin långsamma återhämtning. Det är budskapet i vår nya analys som släpptes idag.

Varje år, mina kollegor och jag sammanställer ett stort antal mätningar gjorda av satelliter, fältsensorer och människor. Vi bearbetar data och kombinerar dem till en konsekvent bild av vår miljös tillstånd.

Vår rapport 2019 dokumenterade ett katastrofår med rekordvärme, torka, och skogsbränder. Vi upprepade analysen efter första halvåret 2020, angelägna om att se hur vår miljö återhämtade sig.

Det är inte alla goda nyheter. Men uppmuntrande, våra resultat visar att större delen av landet har börjat studsa tillbaka från torka och brand. Här är fyra sätt som det händer.

1. Regn

Huruvida en region är i torka beror på vilken åtgärd som används:nederbörd, floden flyter, reservoar lagring, markvattentillgång eller odlingsförhållanden. Dessutom, Australien är ett stort land med stora skillnader mellan regioner.

Med de flesta mått, och för större delen av landet, blötare väder 2020 hjälpte till att underlätta torkan – även om det med förbehåll och anmärkningsvärda undantag.

Halvvägs in i januari, regnblockerande förhållanden i Indiska oceanen avstod till slut. Detta gjorde det möjligt för den efterlängtade monsunen att nå norra Australien, och uppmuntrade mer nederbörd över resten av kontinenten. Februari och mars kom med välbehövliga regn i sydöstra Australien.

2. Vattentillgång

Över hela kontinenten, volymen vatten som strömmade ut i floder under första halvåret 2020 var nästan fyra gånger större än föregående år – även om det fortfarande var under genomsnittet. Bra regn föll i norra Murray-Darling Basin. Några tog sig in i staden och bevattningsvattenförsörjningen som rann ut under torkan, och lagringsnivåerna visade en blygsam förbättring i slutet av juni till 17 % av kapaciteten.

Flödena var också tillräckligt för att fylla våtmarker som Narran Lakes och Paroo och Bulloo River våtmarker, väster om Bourke. Det fanns tillräckligt med översvämningsvatten kvar för att skicka en blygsam översvämningspuls nedför Darlingfloden i mars för första gången sedan 2016.

Reservoarvattenlagring över hela Murray-Darling Basin förbättrades från 36 % av kapaciteten i slutet av juni 2019 till 44 % ett år senare. Ändå, i juni 2020 kvarstod torra förhållanden i bifloderna och våtmarkerna i mellersta och södra Murray-Darling Basin.

Lagringen i stadsvattenförsörjningssystem ökade för Sydney (52 % till 81 %) och Melbourne (50 % till 64 %) medan de förblev stabila för Brisbane (66 %), Canberra (55 %) och Perth (41 %).

Under tiden, sjö- och våtmarksutbredning över stora delar av västra Australien förblev på rekord- eller nästan rekordlåga nivåer. På grund av den dåliga norra monsunen, Lake Argyle – den massiva dammsjön som försörjer Ord-bevattningssystemet i norra Australien – krympte till 38 % av kapaciteten, en nivå som inte setts på flera decennier.

3. Markfuktighet

Jordfuktighet fungerar som ett bankkonto:nederbörd gör insättningar och växtrötter gör uttag. Detta gör markfuktighet till ett användbart mått på torkan.

Den genomsnittliga tillgången på markvatten i hela landet var långt under genomsnittet i början av 2020, men återgick närmare de genomsnittliga förhållandena från mars 2020 och framåt. Mycket till extremt låg tillgång på markvatten i större delen av nordvästra och sydöstra Australien hade minskat i juni 2020.

I slutet av juni, regn hade också förbättrat växtförhållandena i sydöstra Queensland, västra New South Wales, Victoria och södra Australien. Dock, återhämtningen i dessa regioner är, bokstavligen, grund. Markvattnet förblir lågt i de djupare jordlagren och grundvatten från vilket träd och annan torkatålig vegetation hämtar sitt vatten. Torkan kvarstår även i det torra inlandet i Australien.

4. Vegetationstillväxt

Vegetationsförhållandena mäts genom att uppskatta bladarea från satellitobservationer. Nationell lövyta nådde sitt lägsta värde i december 2019 på grund av torka och skogsbränder, men förbättrades när regnet kom tillbaka från februari och framåt. Det har legat väldigt nära genomsnittet sedan dess.

Höstregn gav också de bästa tillväxtförhållandena på många år över stora delar av det östra vete- och fårbältet. Men i det västra australiensiska vetebältet, som inte såg mycket regn, odlingsförhållandena är genomsnittliga eller under genomsnittet.

Vi mätte separat vegetationsåterhämtning över områden i sydöstra Australien som brann vid olika tidpunkter under brandsäsongen 2019-20.

I de centrala och norra NSW-regionerna som brann tidigare under brandsäsongen och fick rikligt med regn, återhämtningen var relativt snabb – mer än 63 % av den förlorade bladytan hade återvänt i juni 2020.

Men i de områden som brann i början av 2020, återhämtningen har gått långsamt. De brända skogarna längst söder om NSW och östra Gippsland fick inte bra regn förrän helt nyligen. Också, mycket av områden som brändes i början av 2020 finns i bergen i gränsregionen NSW-Victoria, där svala höst- och vintertemperaturer har pausat växttillväxten till våren.

Återhämtning av lövområden är inte ett bra mått på biologisk mångfald. En stor del av ökningen kommer att bero på snabb lövspolning från brandtåliga träd och undervegetation, inklusive ogräs. Vissa skador på ekosystem och känsliga arter kommer att ta många år att återhämta sig, medan vissa arter mycket väl kan gå förlorade för alltid.

Klimatförändringar:det största hotet

Nederbörden efter juni har varit genomsnittlig till bra över stora delar av Australien, och La Niña-förhållandena förutspås ge ytterligare regn. Så det finns anledning att hoppas att vår miljö kommer att få en chans att återhämta sig ytterligare från ett fruktansvärt 2019.

I längden, klimatförändringar är fortfarande den största risken för vårt jordbruk och vårt ekosystem. Ständigt ökande sommartemperaturer dödar människor, boskap och vilda djur, torka ut jord och växtlighet, och öka brandrisken. År 2020, höga temperaturer orsakade också den tredje massan av korallblekning i Stora barriärrevet på fem år.

Det krävs beslutsamma klimatåtgärder, i Australien och över hela världen, om vi ska skydda oss själva och våra ekosystem från långvarig nedgång.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.