Programvara för att hjälpa städer att använda gatuplantering för att minska medborgarnas exponering för luftföroreningar har utvecklats av forskare vid University of Birmingham.

Gatuplantering, eller "grön infrastruktur", är en viktig del av stadsområdet, men det finns en missuppfattning att växter tar bort eller "suger upp" mycket föroreningar. Istället, plantering i denna skala syftar främst till att omfördela föroreningar genom att ändra luftströmmar på gator och bredvid öppna vägar.

På grund av detta, inte bara placeringen och mängden av plantering på en gata, men också layouten och orienteringen av den gatan, är avgörande för dess inverkan på lokal luftkvalitet.

Mjukvaran – Green Infrastructure for Roadside Air Quality eller 'GI4RAQ' Platform – har designats av experter vid University of Birminghams Institute of Forest Research (BIFoR) och School of Geography, geo- och miljövetenskap, i samarbete med praktiserande organisationer, inklusive:Transport för London, Greater London Authority och Birmingham City Council. Det är resultatet av tre års samarbete, finansieras huvudsakligen genom tre innovationsbidrag från Naturmiljöforskningsrådet.

Gratis att använda och öppen källkod, mjukvaran gör det möjligt för utövare att uppskatta förändringarna i föroreningskoncentrationer (i hela tvärsnittet av en gata) till följd av olika planteringsscheman. Den fokuserar på viktiga föroreningar från vägtransporter:NEJ ₂ (kvävedioxid) och PM2,5 (fina partiklar). Dess beräkningar bygger på vinddata från övervakningsstationer över hela Storbritannien, och bestämma hur bakgrundsvindförhållandena samverkar med den lokala stadsformen och plantering som specificeras av användaren.

Programvarans prestanda och underliggande vetenskap dokumenteras i en artikel som publicerades förra månaden i tidskriften med öppen tillgång, Skogar .

Ledande forskare, Dr James Levine säger:"Genom att minska vår exponering för föroreningar från närliggande fordon, strategisk plantering kan komplettera väsentliga utsläppsminskningar för att minska hälsoeffekterna. Men det är inte så enkelt som att tro att alla planteringar kommer att göra gott – om det är urskillningslöst, det är lika troligt att det har en negativ inverkan. Det finns många goda skäl att investera i grön infrastruktur men, om man planterar för att förbättra luftkvaliteten, vi måste se till att det ger verkliga fördelar. Genom att uppskatta fördelarna vid planering, vi kan säkerställa att bra system är robusta för kostnadsbesparingar och fullt realiserade."

Informerad av deras arbete med Dr Levine, Transport for London undersöker för närvarande ett potentiellt "sunda och motståndskraftiga gator"-system med Greater London Authority. Dr Levine är också i diskussion med Mersey Forest och Liverpool City Council angående ett system i centrala Liverpool.

Paul Nolan OBE, Direktör för Mersey Forest, kommenterade:"GI4RAQ-plattformen överbryggar klyftan mellan akademiska forskare och organisationer som The Mersey Forest, skära igenom de ofta blandade budskapen om vegetationens inverkan på luftkvaliteten i städerna, till stöd för projekt som levererar äkta, bestående fördelar."