Även om olika teorier har föreslagits för att förklara deras bildande, hade ingen slutgiltigt tagit upp deras ursprung förrän nyligen. I en genombrottsstudie publicerad i tidskriften Nature 2022 kan ett team av internationella forskare ledda av forskare från Tysklands Max Planck-institut för kemisk ekologi ha hittat den felande länken.
Enligt deras fynd är älvcirklar resultatet av interaktioner mellan gräs, sandtermiter (Psammotermes allocerus) och vattentillgången i öknen. De föreslår en tvåstegsmekanism som kallas det självorganiserande Turing-mönstret.
1.Termitbeteende:
Sandtermiter, rikligt förekommande i Namiböknen, använder sitt saliv och fekala material för att bygga underjordiska bon och förbinda dem med födosökstunnlar. Dessa bo- och tunnelstrukturer främjar vattenupptagning och omfördelning i marken, vilket skapar fläckar med högre fukthalt.
2. Grässvar:
Den ökade vattentillgången i dessa termitmodifierade fläckar gör att gräs kan frodas och bilda cirkulära fläckar av vegetation. Gräset konkurrerar ut andra växter om resurser (solljus och vatten), vilket skapar de karakteristiska "älvcirklarna".
Nyckelfaktorer:
Konkurrens om vatten och näringsämnen :Den höga tätheten av gräs inom älvorna indikerar intensiv konkurrens om fukten som tillhandahålls av termitaktiviteten och de begränsade näringsämnena i ökenjorden.
Feedback loop: Det täta grästäcket främjar ytterligare termitaktivitet på grund av ökad fukt- och mattillgång.
Sammantaget föreslår studien att kombinationen av lokala vattenkällor, termitaktivitet och gräsrespons resulterar i bildandet av självorganiserande mönster, vilket leder till uppkomsten av älvor. Detta genombrott är viktigt för att förbättra vår förståelse av dessa mystiska ökenfenomen och belyser de intrikata kopplingarna mellan olika organismer i ekosystemet.
