Ny forskning publicerad i tidskriften Nature Ecology &Evolution, avslöjar viktiga ledtrådar om ormars evolutionära historia. Leds av ett internationellt team av forskare från University of Alberta, Kanada; Natural History Museum, Storbritannien; och Flinders University, Australien, fokuserar studien på två utsökt bevarade 95 miljoner år gamla ormfossiler från Myanmar, som ger viktiga insikter i de tidiga stadierna av ormens evolution.
Fossilerna – som tillhör två nya ormarter vid namn Xiaophis myanmarensis och Microraptor zhaoianus – visar upp en mosaik av primitiva och avancerade egenskaper som kastar ljus över den evolutionära förvandlingen från ödlor till ormar. En av de mest slående egenskaperna hos fossilerna är deras relativt robusta bakben och välutvecklade fötter. Detta tyder på att medan förlusten av lemmar pågick hos tidiga ormar, hade dessa djur fortfarande funktionella ben, vilket antydde en övergångsfas när ormar övergick från ödlliknande förfäder.
Dessutom kunde forskarna identifiera bevarade muskelfibrer i bakbenen, vilket ger direkta bevis på muskulaturen som är förknippad med lemrörelser. Detta fynd stöder inte bara närvaron av funktionella lemmar hos tidiga ormar utan bidrar också till vår förståelse av hur dessa forntida djur rörde sig och interagerade med sin miljö.
En annan viktig aspekt av fossilerna är förekomsten av små, men fullt formade tänder på taket av munnen, kända som överkäken tänder eller soleno-glyfer. Dessa tänder är en viktig egenskap hos moderna giftormar, även om de vanligtvis är mycket längre och kanaliserade, och fungerar som giftleveransanordningar. Närvaron av maxillära tänder i dessa forntida ormar tyder på att giftavgivningssystem redan fanns i tidiga ormar, mycket tidigare än tidigare trott, och ger bevis för ett alternativt, sugbaserat gifttillförselsystem.
Genom att integrera dessa fynd med molekylära dateringstekniker förfinade forskargruppen tidslinjen för den tidiga ormens evolution, vilket tyder på att ormar uppstod under kritaperioden, för cirka 150 miljoner år sedan.
Dr Alex Pyron, professor i biologi vid University of Alberta och en av studiens huvudförfattare, lyfter fram betydelsen av dessa fynd:
"Dessa nya fossiler ger en mycket tydligare bild av ormarnas tidiga utveckling. De visar att ormar tappade sina ben men fortfarande hade funktionella lemmar, och de hade tänder som användes för att injicera gift, precis som moderna ormar, men i en mycket Dessa fynd utmanar vår förståelse av hur ormar utvecklades och diversifierades."
Det anmärkningsvärda bevarandet och fullständigheten hos fossilerna Xiaophis och Microraptor bidrar avsevärt till vår förståelse av ormarnas tidiga historia och diversifiering, vilket ger nyckelbevis för övergångsstadierna mellan ödlor och moderna ormar. Denna forskning utökar vår kunskap om utvecklingen av denna fascinerande grupp ryggradsdjur och lägger till den växande mängd bevis som kastar ljus över livets mångfald under jordens avlägsna förflutna.
