Urbana grönområden – inklusive parker, skogar, flodstränder, och trädgårdar – är en väsentlig del av ett nät av fysiskt och psykiskt välbefinnande. De ger utrymmen att umgås och möjligheter att få kontakt med naturen. De är restaurerande enklaver i stressiga städer.

Den brittiska regeringens första strategi mot ensamhet, nyligen lanserad, inser vikten av gröna ytor för att stödja denna väv av förbindelser. Men Englands urbana naturmiljö är alltmer utsatt, äventyrar ensamhetsstrategins ambitioner från början.

Ett helt kapitel i ensamhetsstrategin ägnas åt samhällsinfrastruktur – platserna, utrymmen och aktiviteter som för människor samman där de bor. Strategin lovar att låsa upp potentialen hos underutnyttjat samhällsutrymme, inklusive lokala parker. Den erkänner den rikedom av forskning som visar hur grönområden förbättrar hälsa och välbefinnande och ger mötesplatser för samhället.

Vår forskning vid University of Sheffields avdelning för landskapsarkitektur förstärker och berikar dessa nyckelbudskap om grönområden och välbefinnande. Vi undersöker förhållandet mellan naturliga stadsrum och mentalt välbefinnande, utforska utrymmen, berättelser och kopplingar i Sheffield, Storbritanniens femte största stad.

Det vi har hittat i Sheffield ger resonans internationellt. En studie i Adelaide, till exempel, lyfte fram de inbördes sambanden mellan grönområden, promenader och social interaktion för att stödja välbefinnande. En annan studie i Nederländerna belyser grönområdenas roll för att minska stress, uppmuntra fysisk träning och stärka social sammanhållning. Vårt intresse har inte bara varit att berika denna vetenskapliga förståelse, utan att undersöka hur det bättre kan omsättas i praktiken.

Att komma ut

I vår egen forskning har vi arbetat med lokala yrkesverksamma och samhällsmedlemmar, från volontärer i parker till läkare och stadsplanerare. Vi har identifierat fem enkla och billiga insatser som ska bidra till att maximera människors kopplingar till stadsnaturen och skapa mer gynnsamma sammanhang för välbefinnande. Tre av dessa insatser har direkt betydelse för isolering och ensamhet.

En är tillhandahållandet av toaletter och kaféer i parker och skogsmarker. Som en samhällsarbetare sa till oss:"Det är inte så att toaletten förbättrar människors psykiska välbefinnande, det är att toaletten låter dem göra den aktivitet som kommer att förbättra deras välbefinnande." Utan dem, många äldre, föräldrar med små barn, eller personer med funktionshinder eller långvariga sjukdomar kan besluta att stadens parker endast är till för de friska och friska. Mer än 1, 700 offentliga toaletter i Storbritannien har stängt de senaste åren, även om parlamentsledamöter länge har hävdat att råden bör ha en skyldighet att tillhandahålla faciliteter på viktiga platser som parker.

En andra insats är att tillhandahålla personal i parker. Det är personer som är anställda för att ta hand om och underhålla miljön men också för att driva aktiviteter och stödja frivilliga grupper. En medlem i en lokal volontärgrupp berättade för oss hur ovärderliga Sheffield City Councils parkvakter var i att hjälpa till att organisera och informera sitt arbete. Utan dem, möjligheten som denna grupp gav för att träffa andra och engagera sig i meningsfull aktivitet kan gå förlorad. Enligt fackförbundet Unison, 81 % av parkavdelningarna har tappat kunnig personal sedan 2010.

Vi rekommenderar också stöd till frivilligorganisationer och samhällsorganisationer att anordna aktiviteter i parker och grönområden. Dessa är de organisationer som är förankrade i lokala samhällen och kan utgöra en viktig bro mellan utrymmen och människor, skapa säkra och stödjande miljöer för dem som kan vara nervösa för att ge sig ut.

Grupper som Manor &Castle Development Trust, till exempel, erbjuda hälsovandringar och förtroendeskapande aktiviteter för människor i ett av Sheffields mest eftersatta stadsdelar. Sådan samhällsinfrastruktur klarar inte bara sig själv:den kräver stöd, kontakter med lokala planerare och beslutsfattare, och finansiella och materiella resurser.

En frivillig sektorsarbetare förklarade skillnaden som en betrodd lokal organisation kan göra:"Att ha ett vänligt ansikte – att ha människor där som de känner och som de känner igen... det är så viktigt. Och för så många människor, det kan vara den enda kontakten de har hela dagen."

Åtstramningseffekter

Dessa ingrepp är inte dyra, men de kostar. De är också de enklaste kostnaderna att ta bort från hårt pressade kommunala budgetar, med de effekter som upplevs oproportionerligt mycket av missgynnade människor i eftersatta områden. När de skärs, grönområden blir underutnyttjade och kan framstå som fientliga snarare än välkomnande.

Regeringens ensamhetsstrategi belyser £500, 000 som nyligen tilldelats av bostadsministeriet, Kommuner och lokala myndigheter för att "identifiera och dela effektiva och leveransbara modeller för serviceleverans" genom den nya Parks Action Group.

Men medlen för att sköta de grönområden som människor använder för att umgås, att träffa vänner eller hitta restaurerande miljöer utanför hemmet, fortsätta att krympa. I bara en stad, Newcastle-upon-Tyne, anslagen till parker och kolonilotter har minskat med 90 %. Under de kommande tio åren, utan ytterligare nedskärningar, rådet står inför ett underskott på ytterligare 17,5 miljoner pund.

Dessa nedskärningar är direkt kopplade till åtstramningspolitiken som har tagit bort resurser från lokala myndigheter samtidigt som de har utökat de lokala myndigheternas ansvarsområden. Under 2019-20, Engelska lokala myndigheter står inför en ytterligare förlust på 1,3 miljarder pund i statliga medel.

I detta sammanhang, till och med enkelt, billiga insatser för att öka välbefinnandet och minska ensamheten blir svårare att åstadkomma. Orden i ensamhetsstrategin kan vara varma, men det klimat som ensamma och isolerade människor möter i engelska städer fortsätter att växa hårdare.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.