En heltäckande syntes har saknats i den vetenskapliga litteraturen trots klimatförändringens uppenbara betydelse för att förändra skogsbränder i regionen, enligt studiens författare. Skogseld är både mycket synlig och destruktiv, vilket gör den till ett naturligt fokus på oro när klimatet förändras. För chefer har behovet av omfattande information om kopplingar mellan klimat och skogsbränder aldrig varit högre, eftersom mer frekventa och allvarliga skogsbränder stör ekosystem, infrastruktur och samhällen i hela regionen.
"Som forskare har vi gjort stora framsteg när det gäller att förstå klimatförändringar och skogsbränder, men vi har inte alltid gjort ett bra jobb med att presentera det på ett sätt som är användbart för markförvaltare", säger John Abatzoglou, studiens huvudförfattare och en docent i geografi vid College of the Environment vid University of Washington. "Vårt mål var att samla ihop den mest relevanta och lägsta informationen relaterad till historisk och prognostiserad skogsbrandsaktivitet och presentera den på ett sätt som är direkt tillämpligt för dem som står i frontlinjen för att hantera risken för skogsbränder i Pacific Northwest."
Den omfattande studien finner:
Ökad aktivitet vid skogsbränder sedan 1980-talet har starkt förknippats med stigande temperaturer.
Klimatförändringarna har haft en djupgående effekt på tidpunkten för skogsbränderna, vilket har orsakat tidigare uppkomst, längre varaktighet och större överlappning av brandsäsonger över hela regionen.
I framtiden kommer stigande temperaturer och förändringar i nederbördsmönster att avsevärt förvärra risken för skogsbränder över stora delar av nordväst, med stora områden i östra Oregon och Washington, östra British Columbia och norra Klippiga bergen som förväntas ha stora ökningar av bränt område.
Vid högre nivåer av framtida uppvärmning kan det brända området ungefär fördubblas jämfört med det nuvarande klimatet, förutsatt att inga förändringar i vegetation, undertryckningsförmåga eller bränslehantering antas.
De mest skadliga skogsbränderna i det historiska rekordet sammanföll med varma, torra år som kännetecknas av La Niña-klimatmönster i Stilla havet, och framtida händelser av liknande atmosfäriska förhållanden överlagrade på antropogena klimatförändringar förväntas bli mer allvarliga och utbredda.
Ett varmare och torrare klimat kommer att bidra till längre brinntider och mindre möjlighet för bränsle att återvinna, vilket leder till typomvandlingar i vegetationssammansättningen med viktiga ekologiska konsekvenser.
Människoorsakade klimatförändringar gör det utmanande att förbereda sig för och hantera megabränder, vilket leder till en större sannolikhet för katastrofala brandbeteende.
Resultaten överensstämmer med tidigare forskning som tyder på att klimatmodeller kan simulera viktiga historiska brandhändelser som inträffade under naturliga klimatförhållanden, vilket innebär att dessa modeller ger användbara insikter om hur stora skogsbränder kan reagera under framtida klimatförhållanden.
"Denna bedömning bör hjälpa naturresursförvaltare och beslutsfattare att bättre förutse hur stora och allvarliga skogsbränder kan förändras under de kommande decennierna, och göra de nödvändiga ändringarna av policyer, budgetar, förvaltningsstrategier och begränsningsinvesteringar över både federala och privata landområden," sa Abatzoglou .
Studien bygger på en tidigare 2018 syntes av kopplingar mellan klimat och skogsbränder, författad av Abatzoglou och kollegor. Den nya studien har dragit nytta av forskning som publicerats under de senaste fyra åren, inklusive flera landmärkestudier från brandmodellering och paleoklimatsamhällen som har förstärkt vår förståelse av kopplingar mellan klimat och beteende vid skogsbränder över flera tidsskalor.
Studien inkluderade input från dussintals forskare, chefer och beslutsfattare i hela regionen. Författarna lyfte fram flera viktiga osäkerheter och prioriteringar för framtida forskning och övervakning, inklusive förbättrad attribution av observerade förändringar till klimatförändringar, bättre uppskattningar av framtida skogsbränder, mer forskning om interaktioner mellan brand-klimat-vegetation, förbättrad förståelse för långsiktigt brandklimat relationer och förbättrad övervakning och modellering av brandväder.
"Även om det fortfarande finns vissa delar av hur skogsbränder kommer att reagera på klimatförändringarna som är osäkra, lämnar den stora mängd forskning som hittills inte finns några tvivel om att mänskligt orsakade klimatförändringar är en primär faktor som driver den observerade ökningen av stora skogsbränder i nordväst. ", sa Abatzoglou.
