Många sydafrikanska städer använder grundvatten och akviferer som sin huvudsakliga vattenkälla. Och med vattenbrist ett ökande hot, dessa källor blir allt viktigare. The Conversation Africas Nontobeko Mtshali pratade med Gaathier Mahed för att ta reda på mer om grundvatten och akviferer.

Vad är akviferer?

Underjordiska reservoarer kallas akviferer. Grundvatten samlas där geologin tillåter reservoarer att utvecklas. Vissa akviferer är helt förseglade, och vissa är det inte. Det finns olika typer av akviferer. I vissa fall, de matar ytvattenförsörjning och släpper till och med ut vatten i form av källor.

Grundvatten är avgörande för att hela vattnets kretslopp ska fungera. Det spelar en avgörande roll för att försörja ekosystem och hjälpa dem att fungera.

Det mesta av det tillgängliga sötvattnet för mänsklig konsumtion ligger faktiskt i grundvattnet.

Tanken att grundvatten sker i form av floder under jordens yta är inte helt osann. Snarare, grottor bildas på grund av vittring av vissa bergarter och när de blir sammankopplade rinner vattnet genom dem.

Akviferer kan klassificeras som primära, sekundär eller dubbel matris. Primära akviferer är sammansatta av löst material, som sand, som låter vatten rinna in mellan porerna. Detta vatten kan utvinnas genom att använda ett borrhål.

Sekundära akviferer bildas på grund av sprickbildning av hårt bergmaterial. De sammankopplade sprickorna tillåter vatten att strömma genom dem. Dessa typer av reservoarer är i allmänhet mer komplexa och kräver högspecialiserad utrustning och kunskap för att utvinna vattnet.

Den dubbla matrisakvifären är en kombination av primära och sekundära porösa medier. Även om det är svårare att komma åt, de levererar större mängder vatten.

Är grundvatten en oändlig resurs?

Det har alltid setts som den underjordiska resursen som aldrig tar slut. Många tror att genom att sänka en brunn och bara pumpa så mycket de vill kommer ingenting någonsin att hända eftersom den underjordiska floden aldrig kan torka upp.

Denna ur sikte ur sinne attityd har inneburit att den har missbrukats av individer och till och med av regeringar, särskilt i tider av torka.

Vissa forskare kallar det vattenresursernas Askungen – den gör allt det hårda arbetet och får aldrig någon av äran.

Riskerar Sydafrika att använda allt sitt grundvatten?

Att utvinna för mycket vatten kan leda till avvattningseffekten. Detta innebär att mängden vatten som utvinns överstiger mängden vatten som kommer in i akvifären och därmed sänks grundvattenytan. Detta är en vanlig praxis inom gruvdrift, till exempel, på grund av att företag behöver utvinna resurser. Men det är inte bra för städer som enbart förlitar sig på grundvatten för sin försörjning

Överpumpning i vissa regioner har lett till att vattennivåerna har sjunkit så mycket att pumparna inte längre kan komma åt grundvattnet. Ett exempel på ohållbar utvinning hände i Beaufort West, i Western Cape-provinsen, före 2010. Vattennivåerna i akvifärerna sjönk med 25 meter under en period av 20 år på grund av att mer vatten pumpades ut ur akvifären än som laddats upp.

Avvattning har också lett till att marken avtar, eftersom trycket från vattnet mellan porer och sprickor inte längre är tillgängligt. Det innebär att hus och gator är strukturellt instabila och i vissa fall till och med helt försvinner i sjunkhål. Detta har inträffat på platser som Gauteng, Sydafrikas ekonomiska nav.

Är grundvattenkvaliteten bättre än ytvatten?

Ibland fann vi att interaktionen mellan berg och vatten påverkar vattnets kemi. Ibland är grundvattenkvaliteten sämre än ytvattnet. Men i många fall har vatten från källor bättre kvalitet och smak än de flesta yt- och kranvatten.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.